陈近南一愕，问道：“什么？”韦小宝道：“我不会当，也不想当。”陈近南道：“不会当，慢慢学啊。我会教你，李关二位又答允了帮你。香主的职位，在天地会中位份甚高，你为什么不想当？”
韦小宝摇头道：“今天当了，明天又给你废了，反而丢脸。我不当香主，什么事都马马虎虎；一当上了，人人都来鸡蛋里寻骨头，不用半天，马上完蛋大吉。”陈近南道：“鸡蛋里没骨头，人家要寻也寻不着。”韦小宝道：“鸡蛋要变小鸡，就有骨头了。就算没骨头，人家来寻的时候，先把我蛋壳打破了再说，搞得蛋黄蛋白，一塌子胡涂！”众人忍不住都笑了起来。
陈近南道：“咱们天地会做事，难道是小孩子儿戏吗？你只要不做坏事，人人敬你是青木堂香主，那一个会得罪你？就算不敬重你，也得敬你是我的弟子。”
韦小宝想了一想，道：“好，咱们话说明在先。你们将来不要我当香主，我不当就是。可不能乱加罪名，又打又骂，什么割耳斩头，大解八块。”
陈近南皱眉道：“你就爱讨价还价。你不做坏事，谁来打你杀你？鞑子倘若打你杀你，大伙儿给你报仇。”顿了一顿，诚诚恳恳的道：“小宝，大丈夫敢作敢为，当仁不让，既入了我天地会，就当奋勇争先，为民除害。老是为自己打算，岂是英雄豪杰的行径？”
韦小宝一听到“英雄豪杰”四字，便想到说书先生所说的那些大英雄，胸中豪气登生，说道：“对，师父教训得很是。最多砍了脑袋，碗大的疤。十八年后，又是一条好汉！”这是江湖汉子给绑上法场时常说的话，韦小宝听说书先生说得多了，这时用了出来，虽然不大得体，倒博得厅上众人一阵掌声。
陈近南微笑道：“做香主是件大喜事，又不是绑上法场斩首。这里九位香主，人人做得欢欢喜喜，你该当学他们的样才是。”
关安基走到韦小宝跟前，抱拳躬身，说道：“属下关安基，参见本堂香主。”韦小宝转头向陈近南道：“我怎么办？”陈近南道：“你就当还礼。”韦小宝抱拳还礼，道：“关夫子你好。”陈近南微笑道：“‘关夫子’三字，是兄弟们平时叫的外号。日常无事，可以叫他‘关夫子’，正式见礼之时，便叫他作关二哥。”韦小宝改口道：“关二哥你好。”李力世这一次给关安基占了先，当下跟着上前见礼。
其余九位香主逐一重行和韦小宝叙礼。众人回到大厅，总舵主和十堂香主留下议事。
青木堂是后五堂之长，在天地会十堂之中，排列第六。韦小宝的座位排在右首第一位，赤火堂等堂香主有的白须垂胸，反而坐在他下首。李力世、关安基等退在厅外，厅上便只陈近南等十一人，乃天地会中第一级的首脑。
陈近南指着居中的一张空椅，道：“这是朱三太子的座位。”指着其侧的一张空椅，道：“这是台湾郑王爷的座位。郑王爷便是国姓爷的公子，现今袭爵为延平郡王。咱们天地会集议，朱三太子和郑王爷倘若不到，总是空了座。”这几句话自是解释给韦小宝听的。他继续说道：“众位兄弟，请先说说各省的情形。”
那前五房中，长房莲花堂该管福建，二房洪顺堂该管广东，三房家后堂该管广西，四房参太堂该管湖南、湖北，五房宏化堂该管浙江。后五房中，长房青木堂该管江苏，二房赤火堂该管贵州，三房西金堂该管四川，四房玄水堂该管云南，五房黄土堂该管中州河南。天地会为郑成功旧部所组成，主力在福建，因此莲花堂为长房，实力最强，其次为两广、两湖，更其次为浙江、江苏。（按：天地会中确有前五房、后五房十堂，蔡德忠、方大洪、马超兴等人历史上确有其人，各堂该管之地区亦大致如史书所载。此后为便于小说之叙述描写，有所更改，不再说明。）
当下蔡德忠首先叙述福建的天地会会务，跟着方大洪述说广东会务。韦小宝听了一会，一来不懂，二来丝毫不感兴趣，到后来听而不闻，心中自行想像赌钱玩耍之事。
轮到青木堂香主述说时，陈近南说道：“青木堂本来是在江南江宁、苏州一带跟官兵周旋，后来尹兄弟把香堂移到了江北徐州，逐步进入山东、直隶，一直伸展到京城。只可惜尹兄弟命丧鳌拜之手，青木堂元气大伤。”他顿了一顿，又道：“日前众兄弟奋勇攻入康亲王府，机缘巧合，小宝手刃鳌拜，为尹兄弟报了大仇。青木堂这件事，干得轰轰烈烈，可叫鞑子心惊肉跳。只不过这么一来，鞑子自然加紧提防，咱们今后行事，可也得加倍小心才是。”众人齐声称是。
此后赤火堂、西金堂两堂香主分别述说贵州、四川两省情状，韦小宝听得忍不住要打呵欠，忙伸手掩住了嘴巴。
待得玄水堂香主林永超说起云南会务时，他神情激昂，不断咒骂，韦小宝才留上了神，只听他道：“吴三桂那大汉奸处处跟咱们作对，从去年到今年，还没满十个月，会中兄弟前前后后已有七十九人死在这王八蛋手里。他妈巴羔子的，老子跟这狗贼不共戴天。属下数次派人去行刺，可是这汉奸身边能人甚多，接连行刺三次，都失了手……”
他指指自己挂在头颈中的左臂，说道：“上个月这一次，他奶奶的，老子还折断了一条手臂。这大汉奸作恶多端，终有一日，要全家给咱们天地会斩成肉酱。”
一说到吴三桂，人人气愤填膺。韦小宝在扬州之时，也早听人说吴三桂引清兵入关，夺了汉人的天下。清兵在扬州奸淫烧杀，最大的罪魁祸首便是吴三桂。这人帮清兵打天下，官封平西王，永镇云南，韦小宝听人提到吴三桂三字之时，无不咬牙切齿，恨之入骨。这林香主如此破口大骂，韦小宝倒也不以为奇。林永超一骂开了头，其余八位香主跟着也骂了起来。他们本来都是军人，近年来混迹江湖，粗口原是说惯了，只不过在总舵主面前，大家尽力收敛而已，此时一骂上了，谁也不再客气。韦小宝大喜，一听到这些污言秽语，登时如鱼得水，忍不住插口也骂。说到骂人，韦小宝和这九位香主相比，颇有精粗之别，他一句句转弯抹角、狠毒刻薄，九位香主只不过胡骂一气，相形之下，不免见绌。
陈近南摇手道：“够了，够了！天下千千万万人在骂吴三桂，可是这厮还是好好做他的平西王。骂是骂他不死的，行刺也不是办法。”
宏化堂香主李式开矮小瘦削，说话很轻，骂人也不多，这时说道：“依属下之见，就算咱们大举入滇，将吴三桂杀了，于大局也无多大好处。朝廷另派总督、巡抚，云南老百姓一般的翻不了身。吴三桂这汉奸罪孽深重，若一刀杀了，未免太也便宜了他。”
陈近南点头道：“此言甚是有理，却不知李兄弟有何高见？”李式开道：“这件事甚为重大，大伙儿须得从长计议。属下也想不出什么好法子。还是听从总舵主的指点。”
陈近南道：“‘此事重大，须得从长计议。’李兄弟这一句话，便是高见了。常言道得好：一人计短，二人计长。咱们十个人，不，十一个人，静下来细细想想，主意儿就更加多了。咱们杀吴三桂，不但为天地会给他害死的众位兄弟报仇，也是为天下千千万万汉人同胞报仇。此事我筹思已久，吴三桂那厮在云南根深蒂固，势力庞大，单是天地会一会之力，只怕扳他不倒。”
林永超大声道：“拚着千刀万剁，也要扳他一扳。”蔡德忠道：“你早扳过了，吴三桂没扳倒，却扳断了自己一只手。”林永超怒道：“你耻笑我不成？”蔡德忠自知失言，陪笑道：“我是讲笑话，林兄弟别生气。”
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