兖州。
短短不过月余，先来了宿敌周群，再是周群联兵。
兖州竟两次遭到大军压境攻伐。
乔平领乔慈和一干家将，列兵布阵，全力抗击。
第一次，周群被击退，败北而去。
兖州军民才刚松下一口气，不想周群竟再次整顿兵马，兴兵来犯。
这次他得了联兵，声势比前次更大，直扑兖州门户巨野，大有不灭兖州便不罢休的态势。
当时乔越十分惊恐，认为兖州决计不可能再像上回那样侥幸击退来犯。
和谋士张浦等人合议，便提出当顺势而为，上降书，向幸逊俯首称臣，以换取安宁。
幸逊去岁称帝，建号姜，诏书曾达天下九州，命各地诸侯刺史上供朝拜。
当时响应者寥寥。
天下诸侯刺史，有的慑惮于淫威，有的在审时度势，有的另有盘算。
是以并无人扯旗发声反对。但也没有谁愿意公然应诏，唯恐担上一个乱臣贼子的名声。
兖州也是如此。
但事态却急剧发展，到了这种地步。
乔越终于扛不住压力，做出这个决定。
自然，遭到了乔平的极力反对。
兖州里，乔平如今威望更胜往昔，家将多听他号令。
乔越争执不过，加上被乔平告知，他与灵壁的那位绿眸将军相识，对方愿领兵前来援战。
乔越半信半疑，只能勉强作罢。
数场乱战之后，终于就在昨日，周群军不但被彻底击溃，周群本人也于乱军中丧命。料想短期之内，幸逊应无力再发动对兖州的进攻。
兖州军民无不扬眉吐气。
若论功劳，第一当数绿眸将军。
于千军万马之中，若出入无人之境。
兖州多年宿敌周群之所以魂断巨野，也是在败走之时，遭到绿眸将军的排兵拦截，最后予以击杀。
此战若非得他援驰，更不可能取得如此的辉煌胜果。
兖州军民无不传扬绿眸将军沙场之名，盼着凯旋一睹他的风采。
……
乔平父子从巨野归来的那日，骑马入城，受到了民众的夹道欢迎。
但并未见到传闻中的那位绿眸将军同行，民众未免有些失望。
乔越领人在府邸前迎接乔平凯旋。
他的脸上带着笑容。
但笑意看起来，却又透出了点勉强意味。
接乔平入府邸，乔越便问：“那位绿眸将军，今日怎未随你一道入城？此人我先前也有所耳闻，虽以流民首而起家，出身是低微了些，但所谓英雄不问出处，此番我兖州既得到他的助力，我也当亲自向他言谢。”
乔平请乔越入书房，屏退左右，道：“我正想与兄长谈此事。实不相瞒，绿眸将军并非外人。兄长也是知道他的。”
乔越不解：“何人？”
“便是比彘。”
乔越起先没反应过来，面露疑惑：“比彘为何人？”
他顿了一下，忽然，仿佛想了起来，双目蓦然圆睁，露出不可置信之色：“你是说，当日那个诱走了我女儿的家中马奴比彘？”
乔平颔首：“正是。”
乔越僵住。
“比彘此刻人就在城门之外。他欲求见兄长，负荆请罪。”
见乔越不语，劝道：“兄长方才自己也说了，英雄不问出处。比彘当初是不该私带我侄女离家，二人未经父母许可结为夫妻，于人伦礼法有所不合。但他与侄女情投意合，当时也属无奈之举。何况如今，侄女不但生了儿子，替长兄你添一麟孙，他更是今非昔比，拥兵自重，曾数次助力我兖州于危难之中。望长兄摒弃前嫌，接纳于他。如此，则是我乔家之幸，也是兖州之幸！”
“他曾数次助力兖州？”
“从前薛泰攻兖州，两军列阵于巨野，慈儿阵前遇险之时，便是他及时现身，出手搭救，慈儿才侥幸躲过了一劫。当时我并不知道恩人便是比彘。后来知晓，因不方便言明，未及时禀于兄长。望兄长勿怪。”
乔越感到一阵心烦意乱。
这个突如其来的消息，令他一时无所适从。
当日那个令他每次想起来便恨不得捉住了挫骨扬灰的卑贱马奴，如今竟一飞冲天，摇身一变，以兖州恩人的面目，回到了他的面前。
从理智来说，他知道乔平说的有理。
生逢乱世，助力自然多多益善。
何况以那马奴如今的实力，确实值得拉拢。
但让他接受这样一个本是自己家奴的人为女婿，他感到无比憋屈。
见乔平似乎还要再劝，他烦恼地摇了摇手：“你想必也乏了，先去好好休息吧。此事容我再考虑一番。”
乔平知这消息对他震动不小，也不再逼迫，告退去了。
等乔平一走，乔越立刻唤来张浦，将方才得知的事情，一五一十地说了一遍，皱眉道：“你看应当如何？这个比彘，我认还是不认？”
张浦也惊讶不已，嗟叹几句后，沉吟了一番，道：“有句话，不知主公容不容我讲？”
“说便是！”
张浦开门观望一番，见无人，将门掩的牢牢了，方返身低声道：“以我之见，这个比彘，主公万万不可引入兖州！”
“此话怎讲？”
“主公本为兖州之主，地位尊崇，这两三年间，谈及兖州，人人却只知东郡郡公乔平之名，主公之名，有何人提及？便是兖州民众，十有七八，凡遇事，必也先想到郡公。主公仁厚，重兄弟情义，不在意世俗虚名，我却深为主公感到忧虑。再这样下去，主公只怕地位难保！”
乔越脸色古怪，一语不发。
“非我多心，而是事有蛛丝马迹可循。主公当还记得，从前女君回过一趟东郡，走后，郡公便不顾主公反对招兵买马。何意？郡公在主公面前，说是图强抵御外侮，只在我看来，郡公之意，恐怕远非抵御外侮如此简单。如今效果已经初显，郡公又引见比彘回来。我方才听主公之言，不难得知，郡公早就与比彘私下有所往来。比彘虽名为主公的女婿，实则早是郡公之人。兖州本就有了郡公，再加一个比彘，往后主公地位安在？主公三思！”
张浦这一番话，正戳中了乔越这几年来埋在心里不可言说的那块心病。
听的后背起了冷汗：“幸而问了声你！否则我竟险些引狼入室！你所言极是！比彘不过是一低贱马奴，我乔家岂容这样的女婿！我的那个女儿，抛父弃祖，我也早就当她没了，女儿都没了，我还何来的女婿！只是……”
他停了下来。
“主公为何愁眉不展？”张浦在旁察言观色。
“我本以为，侄女嫁了魏劭，兖州往后也算有了倚仗。却没有想到，魏劭如今自身难保，又谈何保兖州？我乔家与幸逊，原本一向两不相犯。幸逊称帝之时，天下九州，也非我兖州一家不予回应。他不打别人，独独驱周群来攻兖州，必是因我乔家与魏劭结了姻亲的缘故。我二弟当时又不肯听我之言，与那幸逊彻底撕破了面皮。如今虽侥幸赢了两场仗，但保不齐幸逊日后还要发难。此时我若不纳比彘，日后幸逊再兴兵来犯，兖州又当如何自处？”
他长长地叹息了一声：“当初与魏家联姻，本是想多个倚仗，不想如今反被牵累，惹祸上身，倒令自己进退维谷，左右为难！”
张浦道：“主公所虑极是。幸逊称帝后，发雄兵征讨魏劭。魏劭本就居于劣势，何况如今幸逊又得乐正功的投效，更是如虎添翼。如今交战双方虽相持于黄河故道，战果未出，只是但凡有眼之人，都知魏劭败局已定，如今不过是强弩末矢，强自挣扎罢了！”
乔越愈发忧心忡忡，坐也坐不住了，起身在房里走来走去，长吁短叹。
张浦在旁看着，忽道：“主公也不必如此焦虑。如今倒是有个机会，能助主公扭转劣势。”
乔越停下，转头道：“何为机会？”
张浦快步到案前，提笔写了几个字。
乔越过去，看了一眼。
“刘琰？”
他吃惊不已。
“正是！”张浦颔首，“从前那位曾受过乔家之恩的琅琊世子，如今已被天下群豪拥戴登上帝位，主公想必也有所耳闻。”
乔越皱眉：“我自然知道。只是这又如何？与我有何干系？”
张浦附耳道：“不相瞒，刘琰当年居于东郡，我与他也算相熟。便在数日之前，他遣人送了一封书信于我，嘱我转达到主公面前。”
说罢，在乔越惊诧目光中，于袖内取出一份黄绢帛书，毕恭毕敬，双手呈了过去。
乔越急忙接过，展开飞快读了一遍。
一时思绪澎湃，以致于拿着信帛的手指，都在微微地抖动。
张浦在旁侃侃而谈：“幸逊恶名在外，僭位称帝，名不正言不顺，天下迟早群起而攻之。刘琰却占尽天时地利人和。文有王霸董成，窦武邓勋，无不是重臣硕老，名公巨卿，武有各地前去投奔的太守，就连袁赭也拥他为帝，兵强马盛。此黄河一战，必为天下大势分水之岭。日后九州，一分为二。幸逊乐正功占逆都，刘琰以正统汉帝之身而领天下。主公如今因为魏劭，已将幸逊得罪，再无退路。刘琰却感念救恩，亲笔御书，高官厚爵，虚位以待。方才我说这是机会，主公以为我说错否？”
乔越听的目中渐渐放出异样光芒，双手背于后，激动地在房里走了好几个来回，忽想了起来，猝然停下，迟疑道：“只是，我二弟那里……”
“主公忘记我方才所言？魏劭乃郡公女婿，郡公又暗地排挤主公，怕早存了取而代之之心，主公如何还能指望郡公与你同心戮力？”
乔越脸色有些难看。出神了半晌，方道：“你也知道，今非昔比。倘若他不点头，家将部曲，未必都肯听我驱策。”
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