武英殿里，皇帝有一搭没一搭地听着司礼内监念几份折子,面前的几案上,摆着一对桃核雕成的小船，都是寸许大小,宛如一个模子里倒出来的。
“你说,这东西是顾家从哪里弄来的？”
司礼内监被打断了念折子，丝毫不敢说什么,忙敛手道：“平南侯夫人说是自福建一村落废墟中捡来的……奴婢以为,未必是虚言。”平南侯夫人虽是少见,但孟家家教是何等样的，京城中人都知道。孟家嫡长女被指给了晋王做个侧妃，实在是有些委屈了,然而听说孟侧妃恪守本份，从未有一丝逾矩之举，不但晋王妃夸赞，就是晋王，从前眼里只有晋王妃一个的，如今也对孟侧妃颇有青眼。有女如此，家教可知。
平南侯夫人，是孟家外孙女。女儿的教导，都是由母亲负责，因此俗语有云：有其母必有其女。如此，平南侯夫人若说是信口开河，有意踩下景泰公主的脸面，仿佛不大可能。
皇帝伸出手指，轻轻拨着那一对核舟转了转，缓缓道：“你可见过此物？”
内监一怔，随即明白这不是对自己说的，当即低头无声，耳中只听在皇帝身边研墨的女子淡淡道：“奴婢不曾见过此物。”
“当真不曾见过？”皇帝似笑非笑，“卿父与孟家一般，同样参过茂乡侯府。”
李菡放下手中朱墨，俯身行礼答道：“先父参茂乡侯府，乃为茂乡侯府多纨绔，倚仗自己身为外戚，欺男霸女无所不为，陛下有此亲戚，实为不妥。”
司礼内监吓得稍稍抬头，从眼皮底下偷偷看了看李菡。这女子瞧着纤弱，竟然如此敢说话？当着皇帝的面，就敢说“有此亲戚实为不妥”？莫不是不想要命了！
李菡却是面不改色：“孟家参茂乡侯府时，奴婢已扶先父灵柩返乡，并不知所为何事。当初在京中，先父与孟家亦无甚交情，一在都察院，一在翰林院，先父信奉‘君子之交淡如水’，相逢点头而已。”
皇帝笑：“如此说来，李家与孟家全无关系了？”
“若说关系，只有一桩。”李菡并不抬头去看皇帝的脸色，只道，“奴婢全家返乡，至夷陵县，曾得顾太太赠程仪二百两。彼时顾太太不曾留下名姓，还是奴婢事后打听方知。”
“原来还有这层关系。”皇帝笑吟吟地道，“如此说来，平南侯是你父亲的学生，平南侯夫人之母与你家又有赠银之情，正该好生亲近才是。”
李菡心里苦涩。当初得安阳郡主之力返京，甫一入京便听说周鸿已娶，所娶的还是恩人之女。事已如此，若自己再有一分半分不该有的念头，岂不枉费了父亲一番训导，让父亲在地下也不安宁？只怪自己命薄，还是入宫罢。
“奴婢身在宫中，举动不敢自专，从前种种，唯铭记而已。”虽说女官是有品级的，并非寻常宫女，亦非妃嫔之类，但说到底，这宫中女子都是给皇帝准备的，该不该跟谁亲近，能不能亲近，难道还是她说了算么？
皇帝又笑了两声：“其实朕一直奇怪，你究竟为何入宫？”
“一者，为借陛下天威，护佑家母舍弟。”李菡侃侃而谈，并不犹豫，也不畏缩，“二者，希冀或有一日，能为先父辩白一二。先父弹劾茂乡侯府，或有不妥，但断无谋名之意。”
“是吗？”皇帝微微向前俯了俯身，“那你可怨怪于朕？”
“陛下只下诏将先父入狱，并未令先父死，奴婢怨怪不到陛下。”
司礼内监在旁边听着，心里暗暗称奇。这宫里的妃嫔们，见到陛下都是战战兢兢，只想着怎么样讨好。纵然位高得宠如德妃，亦未能免俗。至于外命妇们，跟陛下隔得更远，若有幸得陛下召见，更是字斟句酌，只捡皇帝爱听的说。怎么如今，这些年轻姑娘们反倒胆子大，前有平南侯夫人替夫辩白，后有李女史为父辩白，有些话坦白无违，听得他这司礼内监都心惊肉跳的。
皇帝默然片刻，嗤地笑了一声：“你倒是敢说话。”
“君父面前，岂可隐瞒。”李菡仍旧十分干脆，说完，静静跪在地上，不言不语。
“起来罢。”皇帝手指仍旧拨着那对核舟，良久才淡淡说了一句。李菡起身，仍旧走到案几旁边，拿起墨条研墨，神色从容冷静，仿佛刚才根本没有说过什么话。
“顾郎中在户部做得如何？”皇帝也不再理睬李菡，转而问起阴影里的人。
“风评甚好，皆言其娴于庶务。到任不久，山西一省两三年的钱粮之事已知之甚详。”
“既这么着，放在户部里倒可惜了，着他外放福州做个知府罢。”皇帝嗤笑了一声。进了户部，查山西省的钱粮，为的就是西北这批军粮罢？不过，这确实是军国大事，不可不查。尤其最近这段日子，曝出来的事情实在太多了。皇帝固然重武功，看重能替他打仗的武将，可是若武将自恃军功便自行其是，连皇帝的意思都要拂逆，皇帝也就不喜欢了。
“顾郎中升正五品时日不久……”司礼内监小心地问了一句。一年前才升了正五品，如今连跳两级到了正四品的知府，是不是升得太快？
“若有本事，不必拘着。”皇帝淡淡地道，“当初朕举用陆镇，亦是越级擢拔。何况顾家老太太年事已高，离开家乡日久岂不思乡？能得回去住几年也是好的。”
司礼内监低下头去：“是，陛下真是慈心体贴臣子。”有皇帝这一句话，日后这后宫里是个什么风向，他大概已经知道了。知道了，才不会走错路，得罪了不能得罪的人。
“西北那边如何了？”
阴影里的人答道：“招抚使与主帅略有些冲突……”哪是略有冲突，招抚使要分权，陆镇怎么肯？
“有趣啊……”皇帝又乐了，“潞国公府太夫人前几日上折子，与朕说道潞国公世子该去军中历练。既西北事犹未了，叫他去见识见识也好。”
司礼内监又想抹汗了。上回出征，陛下派了周鸿去，陆镇没沉得住气；这次，陛下又要派潞国公世子过去，陆大将军，你若再沉不住气，可是谁都救不得你了。不过……若是顾家在福州查出些什么来，也说不定，你已经没救了。
皇帝打发走内监，转头看看李菡。李菡仍旧在磨墨，雪白的手指捏着墨条，运腕圆转流利，力道不轻不重。不过，手上略有些薄茧，可见在家乡之时，的确曾经操劳过，比不得在京中时娇养，十指不沾阳春水。
“可想过日后如何？”皇帝只看着李菡的手腕。宫女也罢，女史也罢，自有统一的衣装，并不许逾越，可手腕上悄悄戴个什么，或者鬓边插一朵精致的绢花，亦是准许的。那等粗使宫女什么都没有，自然没得戴，但略有些脸面的，都爱戴个镯子。金的不许戴，银镯子也有各种各样的花色。还有些独出心裁的，为了吸引皇帝目光，用五彩丝线编成各种花样，戴在腕上倒比镯子更新鲜些。唯独李菡，手腕上光秃秃的，连一根丝线都没有。
李菡研墨的手腕连停都没停过：“只愿二十五岁后出宫，还来得及侍奉母亲，颐养天年。”
皇帝似笑非笑：“若是做了寿王侧妃，也可颐养你母亲。”
“妾者，立女也，凡事不可自专。”李菡仿佛根本没听出皇帝的意思，“妾之亲戚算不得正经亲戚，奴婢又如何奉养母亲？”
皇帝突然冷笑一声：“你竟言辞如此大胆？”
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