大汉初平三年九月，渐趋平静的河北再起争端。
令人意想不到的是，这一次的双方却是在袁绍内部，在袁绍以及归降未多久的黑山张燕之间展开。
要说这黑山张燕也的确是一个人物，他本名是褚燕，又因其轻功甚好脚力强劲，而得了一个“飞燕”的雅号，至于后来的改姓则与他加入黄巾、认黄巾渠帅张牛角为父有关，这张姓自然也是从他。
张燕不是一个甘于人下之人，在黄巾军溃败、张牛角身死之后，他费尽心力纠结一帮原本张牛角麾下的兵将，不服张梁、张宝这黄巾军主力残部的指挥，自号为黑山军，实际上就是黑山贼，在冀州、幽州等地很快聚集了百万众。
当然这就与当初的黄巾军一样，大部分都是乌合之众，真正可用之兵能有个十之一二，已经是不错了，而能够与朝廷精兵抗衡的战力，或许还不在三万之数，这部分也是张燕一直牢牢握在手里的黑山精锐力量，比之前前往并州要劫当时刚自雒阳退走返回并州的吕布军的那三万骑兵，还要更受器重。
河北局势风云变幻，张燕在这过程中也是饱受折磨，因为要论起来，他根本不及河北三雄这三大诸侯势力，能够一直残留至今，还多亏了袁本初一直不把他放在眼里，韩馥、公孙瓒则都有意借助于他的力量，给袁绍制造一些麻烦。
前期依靠着自己左右逢源的圆滑手段，张燕得以在三大势力中周旋得到生存空间。但随着局势越来越紧张，三大势力之间的摩擦和战端越来越频繁，他也不得不开始选择明确的站队，在公孙瓒和韩馥都渐趋弱势的情况下，主动选择投靠了更加强势的袁绍。
但当初张燕既然会选择自立，现在虽然迫于无奈而投靠了袁绍，却也希望能够保留自己较大的自主权。
刚开始袁绍当然还能够容忍，哪怕是在公孙瓒覆灭之后，他还需要面对很可能狗急跳墙的韩馥，张燕麾下的黑山贼虽然战斗力不行。但做炮灰却是再好不过的选择。既然如此就算给张燕一定的自由也没有什么，问题是这绝不是张燕所想要的结果，他心中肯定也积压了不满。
在广年之战中，大量的黑山贼被派到了攻城队伍的最前沿。又没有被派发到盾牌等防御的兵器。只能成为城上守军的人肉靶子。当然他们对于掩护袁绍真正主力攻城部队的前进的确起到了很大的作用，甚至到最后看似袁韩双方损失兵力相当，其实刨除掉这些炮灰的人数。袁军实力基本保存完整，这也才是韩馥最终之所以只能无奈选择退城撤兵的原因所在。
本来有些不满的张燕发现仅仅是经过了这么一场战役之后，他麾下人马就已经折损了许多，虽然也没能够伤到那三万精锐的根本，但不管是曾经的黄巾军还是现在的黑山贼，他们能够做到令朝廷官兵都感到忌惮从来不是因为他们精良的装备又或者是出色的协同作战能力，在这些方面他们绝对比不上朝廷的正规军，他们靠的正是他们的人数。
当漫山遍野如蝗如蚁的黑山贼出现在眼前的时候，光光是那份直观的视觉冲击，就会让人由心里感到震动，还未开战气势上都会平白若上几分，而恐慌在人群中是很容易传染开来的，所以在黄巾肆虐的初期，出现官兵被吓得仓皇而逃的场景也不奇怪。
但当他们损失了这最有力的优势，就好像是便成了没牙的老虎，别说要让袁绍忌惮，想得到他的重视都不在可能，而这样的张燕再在袁绍面前的时候，或许提一些建议和要求的时候，都很难再那么有底气。
张燕虽然想过这一天，但当这一天真正到来的时候，他还是感到心凉，不过仅止于此的话，他还是能够接受的，因为击败韩馥的袁绍将变得更加强大，哪怕随后吕布突入河北，他也不觉得袁绍终将扫平河北能够被改变。
可最令张燕感到无法容忍的，是他视之为自己内心最后底线、最后禁区的那三万精锐黑山军的绝对掌控权，袁绍也有心染指，在被吕布的突然袭击搞得伤到了一定元气的袁绍为了弥补兵员的损失，终于决定向张扬下手，准备将他麾下所有兵马都接收过来，当然也包括这三万精锐。
这其实是情理之中的事情，没有哪个主公可以容得自己的下属牢牢掌握一支私有的力量，哪怕对自己还构不成威胁，当初对于麴义袁绍都无法容忍，何况是现在这个本来就有心要收拾了的张燕。
当然相比于张狂的麴义，某种程度上张燕可能还更不好对付，他懂得隐藏自己，即便是袁绍也不敢说看透他，所以在张燕突然率军于夜色中冲击邺城外的袁营的时候，他们毫无防备，遭受了一次最近距离的迎头痛击。
张燕的暴起出乎人的意料，也取得了出乎意料的成果，不过邺城他却无法攻进去，因为城池的守备早在经过之前吕布的围城之后，就得到了进一步加强，即便对他毫无防备，可想要骗城而入基本不可能，而若是直接攻进去就更难了。
张燕的围城战略只坚持了一个晚上，等到破晓前城外援兵会聚之后，他就无法再实施围城打援计划，甚至连再在魏郡呆着都不敢了，在与袁军发生了一次激烈的遭遇战之后，他非常果断地领兵退走，一直退到了兖州。
于是本来只是发生在袁绍自己势力范围内、属于袁绍与张燕之间的争斗，蔓延到了一直做着河北局势旁观者的曹操的身上。
在这件事情上曹操怎么看着怎么冤，有点像是当初麴义投奔韩馥。引得袁韩决裂的情况，而且还更加糟糕，因为韩馥只要考虑到自身的后路，与袁绍分道扬镳是迟早的事情；而曹操此前与袁绍可没有多少矛盾，甚至还有少年时期的些许交情，当初他旁观广年之战的时候，都还有想过有没有可能与袁绍联合对付吕布，结果现在因为张燕这突然的举动，让他陷入了两难的选择中去。
走投无路之下，人总觉得没有最坏的结果。只有更坏的结果。所以心理下限也就随之放低到一个令人难以置信的地步，此时的张燕便是如此，他在完全得罪了袁绍之后，似乎才想到了这样的结果。于是原先还有的雄心壮志在此刻面临绝境之下全都抛到了一边。只求最基本的生命安全得到保障了。
对于张燕带过来的几万人马。虽然其中只有两万不到是曹操能够看得上眼的，但曹操对于这一部分兵力已经心动却是无疑的，可在这个时候他又不愿意只为了张燕而与那袁绍死磕。
最终在郭嘉的建议下。他选择了联系上正在冀州中山国的吕布，与其南北夹击共抗袁绍。
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