对于网络文学的定义，国内有多种说法。先前有所谓的五种版本：“网络工具版”、“时尚阅读版”、“网络垃圾版”、“网络艺术版”和“结合版”。2004年，在长沙召开的第一届网络文学研讨会上，与会的学者对于网络文学的定义达成了共识，提出了“层面定义法”：“广义的网络文学是指经电子化处理后所有网上的文学作品，即凡在互联网上传播的文学都是网络文学，这种网络文学同传统文学仅仅只有媒介和传播方式的区别；从中观层面上看，网络文学是指发布于互联网上的原创文学，即用电脑创作、在互联网上首发的文学作品，这个层面的网络文学不仅有媒介载体的不同，还有了创作方式、作者身份和文学体制上的诸多改变；从狭义上说，最能体现网络文学本性的是网络超文本链接和多媒体制作的作品，这类作品具有网络的依赖性、延伸性和网民互动性等特征，不能下载出版做媒介转换，一旦离开了网络它就不能生存。”这一说法，不仅正确定义了网络文学，还明晰了网络文学区别于传统文学的特点。
一、我国网络文学的发展过程
（一）初期
一般认为我国网络文学的产生，与海外留学生有密切的关系。1991年创办的《**》和王笑飞创办的海外中文网络诗歌通讯网是中国网络文学的萌芽。
1994年起，随着互联网向中国公众的开放，中国网络文学开始了自己的成长之路。
早期的网络文学的内容多是实体图书的扫描，后1997年朱威廉创建了榕树下原创文学网站，安妮宝贝等很多著名作家都源于此。1999年8月20日，红袖添香创办。
初期的网络文学还不具备完整的运营模式，它仍是一块文学圣地，以个性化的文学作品为主。这使得初期的网络写手们赚足了名气却无法得到足够的收益，因此他们纷纷转战传统文学，在传统文学中分得一杯羹。
（二）探索期
21世纪第一个年头，起点中文网成立了。并首次在网络文学网站中实施了收费阅读的方法，这为我国网络文学网站的盈利模式奠定了基础。2003年，起点中文网发展了明杨·全球中文品书网的VIP业务，并成功推出“在线收费阅读”服务，开创了真正意义上的网络文学赢利模式。
由于网络文学的低门槛以及盈利模式的建立，大量的草根阶层开始进入这一领域，这使得网络文学的“文学性”愈来愈受到人们的质疑。
（三）产业化时代
2004年盛大集团“杀入”网络文学，彻底改变了网络文学的版图。它先后收购了起点中文网、红袖添香网、言情小说吧、晋江文学城、榕树下、小说阅读网、潇湘书院等多家国内的知名网络文学网站，并成立了盛大文学有限公司。盛大文学如今已经成为中国移动阅读基地最大的内容提供商，2010年年度畅销榜前十作品盛大文学占七成。盛大文学旗下的起点中文网对于网络文学的产业化的开发，已形成了一条完整的网络文学产业链，“起点中文网在数以百万计的写手与作品中，通过种种推荐制度，筛选和包装出最受读者喜爱的写手和作品，通过宣传使选手和作品拥有一些忠实读者，使得VIP收费具有稳定的收益。同时将一些经典的网络文学作品由网络的虚拟化变成现实的实在化，把小说开发成各种各样的实体商品，如图书、游戏、影视剧等，从而通过版权的费用获取最大的利益，最终形成了完整的产业格局”。
二、影视改编的不同阶段及其特征
（一）尝试期
选角与小说与影视剧的首次“牵手”可追溯至2000年痞子蔡的《第一次的亲密接触》改编为同名电影。《第一次亲密接触》小说在网络上红极一时，受到众多年轻人的热捧。优雅又不失幽默的基调，凄美的爱情主题，吸引了众多懵懂青少年。但电影的改编却并不成功，主要原因是选角出现了重大失误，这使得观众的期待视野降低。小说中男主角本是一个幽默、低调的理科男生，但电影的男主角却选取了陈小春，陈小春的古惑仔形象在观众心中已根深蒂固。这与原小说中人物的气质、性格极其不符，这使得电影票房惨淡，并没有引起观众的强烈反响。电影的女主角启用了新人，但女二号却选取了大碗儿舒淇。观众的观影心理就会出现偏差。小说中痞子蔡与轻舞飞扬的凄美爱情故事无形中弱化了。
2004年导演冯新民指导了电视剧《第一次的亲密接触》的拍摄，电视剧播出之后反响平平，并没有引起广大“蔡迷”的追捧。原因有二，一是剧情拖沓。为了丰富剧情，电视剧增添了许多原著中没有的情节，却并没有起到锦上添花的作用。观众们多认为剧情过于拖沓，有注水之嫌。二是剧情改编失误。原著中小说的女主角轻舞飞扬是患有红斑狼疮，但电视剧中轻舞飞扬患的是心血管疾病。后者的治愈率极低，电视剧为了赢得更多的眼泪，把女主角定位为一个明知自己时日不多，却勇敢追求自己爱情的女性。这一改编大大减弱了原著中的唯美爱情的意境。网络文学与影视作品的首次“联姻”以失败收尾。这也为网络文学与影视作品之间的继续发展埋下了“冰冻”的伏笔。
（二）冰冻期
自网络小说《第一次的亲密接触》的影视改编失败之后，网络文学的影视改编就进入了冰冻期。一直到2009年几乎没有由网络文学改编成功的影视作品问世，网络文学与影视作品之间关系的疏远，不仅是因为首次改编试水的失败，也有更深层次的社会原因。
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