蓝天澄净,白云纷涌。一座现代化的国际都市横跨泰晤士河两岸,纵横阔路,林立高楼。时值三月,气温转暖,伦敦城也脱离了冬季中的寒冷沉寂,重现了春日里的繁荣与生机。商铺遍街,海报蔽目,叮铃铃的电车从熙熙攘攘的人流中翩然穿过,更为这座繁华富丽的城市增添了一丝别样的意蕴。
唐宁街10号的首相官邸里,一位年近古稀的老者正在宽大的沙发上静静地坐着;那掉了一半的头发和繁荣昌盛的胡须,使得他在人群里显得那么的鹤立鸡群。尽管由于年龄的增长,他的体态渐转臃肿,脸上也生出了各种的劣斑黑痘;但他那双湛蓝色的眼眸,却仍旧是那么的凝练而清明。在他跟前,一名身着海军上校军服的中年男子恭谨站立;面对这位三任首相、执掌英国大权近10年的贵侯元老,中年男子温驯的就像是一只鸽子,已全然没有了平日里的那种锋锐的神采。
“普伦蒂斯,你这已经是第8次在休息的时间来找我了。这一次,你又给我带来了什么消息啊?”老者用沙哑的声音缓缓开口道。
被唤作普伦蒂斯的中年人向他微鞠一躬,恭声道:“索尔兹伯里侯爵大人,我们驻德国的大使馆向伦敦发回了一则最新的情报。就在5个小时前,西班牙从德国那里买下了1艘勃兰登堡级和2艘萨克森级铁甲舰,以用于应对美国在加勒比海域对他们造成的严重威胁。在这3艘战舰里,前者是排水量10500吨,装备6门11英寸火炮的新锐舰艇;后者虽是排水量7700吨、装备6门10.2英寸火炮的旧舰,但经历了改装之后,其作战能力也是较为可观。为了得到这3艘铁甲舰,西班牙一共向德国支付了360万英镑的现款。”
索尔兹伯里眼中闪过一丝异色,随即嘴角牵起,话语中满是玩味的意味:“西班牙人为了保住古巴,真是把家里的老本都给豁出去了。即便是我大英帝国,一下子损失360万英镑也是一件十分肉痛的事情!这帮德国人也真是狠,这3条破烂也敢卖出这么高的天价;皇家海军最新式的老人星级战列舰,也不过才90多万英镑1条吧?”
普伦蒂斯点了点头,道:“侯爵大人说的不错。首舰老人星号的造价为921,316镑,6条船平均下来的造价只有91万镑出头。这360万英镑如果放在我大英帝国的话,几乎可以建造4艘13150吨的老人星级了。”
说到这里,普伦蒂斯瞄了一眼索尔兹伯里那张肌肉下垂的老脸,有些不解的问道:“侯爵大人,我有些不明白,您当初为什么不让我皇家海军向西班牙出售战舰,反而要把这笔生意让给德国人呢?您应该知道,那帮陆地上的野蛮汉斯,对我大英帝国一直都是虚以委蛇;表面上俯首恭顺,暗地里却小动作不断。3年前,他们就主动向俄国承建了1艘装甲巡洋舰,而且还是为俄国太平洋舰队建造的,摆明了就是和我大英帝国作对。近年来,他们的触手又开始伸向中东地区,这不仅阻断了我们的印度和非洲殖民地之间的联系,更是对我大英帝国的红海航运构成了巨大的潜在威胁!现在再送360万英镑给他们,这不是更加助长了他们的野心么?”
听到这番话语,索尔兹伯里脸上流露出一抹欣慰的神情,微笑道:“普伦蒂斯,你能想到这一层,便说明你已经不再是那种只知道战争的军人了。”见面前之人对自己表示出了赞誉,普伦蒂斯心中微微有些不自然,连忙谦虚了几句。索尔兹伯里顿了顿,而后开口道:“我之所以这么做,实际上是有着不得已的原因。”
“你作为海军本部的核心成员,军事上的缘由就不用我再细说了吧?如果这件事情发生在几年前,我们还可以将一些相对老旧的铁甲舰列入对外出售的名单,但法国现在开始大量建造高速远洋破交的装甲巡洋舰的这一举动,却迫使我们不得不开始重新审视皇家海军所要面对的海上格局了。不管是为船队护航,还是作为威慑法国袭击舰的要塞楔子,我们自1883年后服役的铁甲舰都有必要予以保留。因此,皇家海军没有多余的铁甲舰出售给西班牙。”索尔兹伯里把事情的前因后果,向普伦蒂斯简单讲述了一番。
普伦蒂斯默然不言。早在1893年,法国就开始尝试建造一种航速迅疾、且能在大洋上长时间续航的新型装甲巡洋舰,专门用于袭扰英国的海上交通线。作为一个严重依赖海洋航运的国家,英国一直都对这种海盗式的流氓战术深恶痛绝,但却偏偏没有什么好的解决办法。现在在海上航行的英国商船总数有将近1万艘,几乎遍布世界的每一条航道;而海洋又实在太过广袤,即便是以皇家海军那一窝比臭虫还要多的军舰,也只能保护住很小的一片区域,根本无法做到面面俱到。如果法国依托他们同样遍布世界的殖民地,放出成打的袭击舰同英国大打破交战的话,皇家海军现役的34艘一流主力舰都未必够用!要知道,法国海军位居世界第二,同样是有着一支由19艘主力舰所组成的战列舰队;英国的主力战舰不可能全部用于搜索和护航,法国主力舰队同样也是需要英国战列舰去对付的!
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