他们的父亲东方凯，因有一身武功，给本地的财主刘百方看家护院，在东方英南八岁，姐姐东方谷燕十二岁时，忽然刘百万家里失盗，说丢了很多珍奇之物。
刘百万咬定是东方凯勾结江洋大盗，里应外合作的案，并告到了知府衙门。
知府虽然受了银子，但又没得到确凿的证据，未置东方凯于死地，就让他变卖家产，赔偿损失。
知府对他说:“刘百万家中所丢光珠亮宝，价值万贯，案子实为重大，我可怜你的妻小，向刘百万说了许多好话，只要你以全部家当作抵，本府也就顺水推舟再不追究了，你就可以从监牢里出来，只要你保住了性命，还愁没有钱?若不然我就不好开释了，你就得死在牢狱里。”
东方凯是个硬汉子，脾气倔强，他宁可受委屈，坐监牢，也不破家产，作抵偿。
他义正词严地回绝道:“天下哪有这种道理?我没有做盗贼，去偷人家的财物，赔得什么钱?那就等何时你们把案子破了，何时我再出狱。”
知府只好又把他的妻子赵氏找来，跟她这么一说，她心肠软，可怜丈夫，就允诺了，愿以全部家当作抵，保夫出狱，当下签字画押。
就这样东方凯被释放出狱了他们过去也算是小康人家，有几间房子，几十亩地，藏银也有个三五百两，不愁吃不愁穿，生活过得还舒适惬意。
可眼下全部家产归了刘百万，连个包袱，剪子都不容许带出来，一夜之间就变得一无所有了，乞丐一般，简直到了绝境。
东方凯带着妻子和儿女，无处投亲靠友，便来到了苏州北门外，在自己祖坟上的那三间草房里暂且栖身。
他怎么也咽不下这口怨气，加上在大狱里受折磨，身体虚弱不堪，不幸染病。由于无钱求医，仅两个月时间就气绝身亡了。
临死前对孩子们说:“爹活了半辈子，没有做过亏心事，也希望你们堂堂正正的做人。”
丈夫一死，过度的忧伤和生活的重担也把赵氏的身体压垮了，不久，她也离开了人间。
东方谷燕和弟弟东方英南一看娘死了，抱头痛哭，怎么办?
两个孩子叫天天不应，呼地地不语，今后的生活怎么办?找谁呢?谁能帮助他们呢?世上人情薄如纸。
过去的亲朋戚友，今日如同陌路，哪儿是他们求生的地方?
谷燕虽然才十二岁，但十分懂事，她知道自己根本养活不了弟弟，如果继续这样呆下去，姐弟俩非得饿死，就想出去分别谋生，也许能遇到大慈大悲的好人，收留他们，得到一条活路。
她对弟弟说:“爹爹走了，娘也去了，只剩下你我二人，我们虽然年幼，但爹娘生养了我们，我们就要想法子活下去，爹爹常说男儿当自强，你今后无论到那里，都要学真本事，或习文或练武，这样才能不被人欺，我们做事为人定对得起爹娘才是，姐姐不能照顾你了，可你得照顾好自己。”
东方英南不解地问:“姐姐你上哪儿?我不要离开你!”
“我也不知道去哪儿，你先跟我到一个地方，”八岁的东方英南不知姐姐说的什么意思，就跟着姐姐一起来到了苏州城内。
到了苏州以后，这可怜的姐弟二人，便在一个看上去比较热闹的街市上，先停了脚...</div>