来年三月初五，春暖花开，生机盎然。
元穷山溪水解冻，草长莺飞。
飘带般的雾气，缭绕九峰，仙意之象，不似人间，仿佛整片山区，都在飞升。
这一天，是元穷山院一年一度的大日子——新晋内门弟子选拔日。
外门九院，六百多名学生，公开比试文武才艺。其中二十位最优者，可升入内门深造。
外门入内门，意义重大，尤其是对于平民弟子而言，堪比鲤鱼跃龙门，可谓日出贱来日落贵。
内门，教学内容偏重礼祭之妙、治民之道、将帅之谋，乃至权臣君王之术，还有各种中乘、上乘的技击和刀枪剑法等，更有博大精深的内功心法，助人净气锻体、力拔千钧。
对于平民而言，一旦进入内门，身边为伍的，就都是高官贵族家的公子了，人脉一换，也就基本等于，上了一个社会层次。
但凡学有所成，文才或武功优秀，那么左右同席背后的势力，甚至是山外、别国的王侯，都会来争相拉拢。
还未毕业，大集团的邀请通知，已纷至沓来。他日学成下山，不是文臣，就是武将。
若是天资极高，对占卜祈福领悟得够深，还可能成为王宫祭司，地位比肩诸侯。
一朝一夕之间，命运就此改变。
而对于富贵家族的子弟，升入内门，同样代表着无上光荣。
他们也需要混圈子，也需要习得文臣武将的高级技能，需要继续建更大的功，立更大的业。
除了光耀门楣，更要巩固势力，以防在权力斗争中落败，不知何时就突然跌入下层。
在外门时，那些贵族公子们，男子全被安置在元穷九峰中的元鹤峰上，住所名曰“百姓院”。
顾名即可思义，乃有姓氏之上人所居，以此昭彰阶级区分。
虽然山院规定，任何学生乃至教师，皆不可携带奴仆，但上人毕竟是上人，有的是钱财。
求学来时，便来了大量优质的货贝、米粮、服饰和日用器皿，除了自用，便可用于购买他人的服务，让他院平民，为自己做事。
故各种劳作琐事，他们不必亲为，便有的是时间，专心读书练武，也从不缺笔墨颜料，先生教得也分外仔细。
只要自己不偷懒，一日之学，可抵其他八院弟子三四日之功，无论文武，增进极快。
百姓院的学生，常年维持在二十人左右，每年升入内门的，约有十五六，新招的，也有十五六，个个聪慧过人。
他们入学前，往往已饱读诗书，也打好了习武基础。一般来说，两年足以跻身外门前二十之列。
内门选拔，择优而取，留给平民的机会，实则无几。
今年报名参试者，共有三百一十六人，比去年多了七十六人。
为了今日盛况，山上山下，外门各院，已忙忙碌碌好几日，安排好各项事宜。
雄鸡报晓，日出东方，考生与旁观者们，都打起了十二分的精神。
大家重点谈论的话题人物，共有四个。
施方尺，大毋以北的大部族首领之子，十六岁。精通礼祭，初尝兵法，善骑射、舞长戈。除了山院所传的横练合击术和空山功，还习有家族秘传的内功，据说锻体已入百钧之境，整个外门，无人能敌。
诸铭，武将世家之子，十八岁。熟读兵书，马术非凡，擅长大刀。勤于横练硬功，空山功练至气沉大海，虽无内力，仅凭肌肉筋骨，一拳亦重四五十钧。其腿法出神入化，势如斧劈，快似风雷，近身死斗，较施方尺，也不弱几分。
陶虬，大毋西北一国男爵之子，十九岁。礼法、军政皆有极高造诣，常以书信为其父君解难，算是隐秘参政。其一身书画技艺，举国上下，无不称奇，就连音律也令人叹服。唯有武功略逊，比起前两位，稍稍吃亏。
弗远界，经夜战三公子一事后，他在整个元穷山院，便无人不知，无人不晓。只是身为奴隶之后，内门及百姓院的学生们，往往嗤之以鼻、视之贱儿，都说他，不过得了些山神传的非正统拳脚功夫而已，竟不知几斤几两了，自以为是，还拉帮结派。
大濩院内，人人早起。
三十几名参试者，个个仔细穿衣打扮。其余人等，则要干双份的活。
远界起来晨读，与日常无异，犹如普通的一天。
竖衮、弃丁等考生，烧热水洗头，细细梳理、绑扎发辫，一丝不苟。换上新发的春衣，一尘不染，走路都要避开湿泥。
几人上溷厕，今日特意抱了一小捆干草去，铺于踏板之上，再落脚蹲解。
有同学问竖衮道：“大兄，你这是第几年了？”
竖衮憋着一口气，使劲一沉，而后一阵轻松，答道：“十三年了，年年考，年年败。今年再不成……”他又一次使劲，逼出几滴泪来，许久才继续说话，“再不成，就得下山了。我都四十多了，爹娘老得都快死了，谁还给我挣学费？”
那问的人也叹气，流下许多泪水，说道：“唉，我也一样。来了六年了，一次也没考过。山院的学费倒还好说，你平日克扣我们的钱粮，就够交了。只是学琴学画、铸剑补药的钱，就还差不少。”</div>
竖衮再次使劲，使到一半，闻言硬憋了回去，忙道：“你敢胡说！我几时克扣你们用度，我顶多给百姓院公子们的干些杂活，那都是我自己挣的。”
弃丁也泪流不止，说：“大兄，你昨日吃的什么？如此辣眼。”
竖衮不理弃丁，只同问话那人说：“每年总共就二十个名额，基本都被百姓院的包了。记得有一年，真就是一个下民都没入选。我等难啊！”
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