大年三十晌午，一辆敞篷马车停在许家大院门口，车上坐着三个人，一个是许老太太，一个是赵妈，坐在赶车师傅旁边的是许连瑜。
赶车师傅把一条马凳放在车下，许连瑜踩着马凳跳下了车，他把胳膊伸给车上的许老太太。
许老太太一手提着裙摆，一手抓着许连瑜的胳膊，一双脚轻轻落在马凳上，踏下马凳，往前走了一步，站在门口台阶下，昂起头，眼睛看着高高的许家门楼子，抬起手抿抿鬓角，又拽拽衣襟，表情凝重地说:“赵妈，去敲门。”
赵妈碾着一双小脚慢腾腾迈上台阶，擎起颤抖的手敲响了许家两扇厚重的大门。
听到门口外面熟悉的声音，冥爷高兴的几乎要跳起来了，可惜他跳不动，挥舞着莲花指，扭着细细的腰拊髀雀跃，不能自已。
“老太太，您回来了，您可回来了。”冥爷用全力大敞开两扇门，还不忘了扭着头朝院子里尖着嗓子喊了一声:“老太太回来了__”
“直管家，您辛苦了。”许老太太被赵妈搀扶着跨进了许家大院。
“不辛苦，不辛苦，都是俺分内之事。”
冥管家的声音惊动了屋里床上躺着的海秉云，海秉云在床上打了一个挺，飞快地坐起身体，踢趿上鞋子，向蹲在地上捣鼓火盆的小敏招招手，“丫头，直管家吆喝什么呀？快带俺出去看看。”
海秉云蹒跚着脚步走出了屋子，梗着皱巴巴的脖子，瞪大深陷的眼睛，他看到了，看到了从大门洞子外面走进两个熟悉的身影。
“哥……”许老太太喊了一声，呆滞滞地站在原地，眼睛里闪着泪花。
许连瑜双手里各提拎着一个大皮箱，走在许老太太主仆二人身后，他一脚门里一脚门外，往前一步，弯腰把手里的皮箱放在门槛里面，退后一步，站在了门槛外面，向门里的冥爷抱拳躬腰施礼，“直管家，您好。”
冥爷睁大了惊愕的小眼睛，他做梦都没想到许连瑜会向他鞠躬，一时高兴，半天没嘟囔出一个字，他的莲花指放在嘴巴上，泪水盈盈，语气磕巴:“孙少爷，您好，您好，您，您快进……俺给您拜个早年，给二少爷和二少奶奶拜年。”
“好，都好。俺不进去，矿上还有事，俺走了。”许连瑜脸上没有高兴的模样，心不在焉地回答冥爷的问好，他心里在滴血，像有把刀子一点点往下削他的心头肉，父亲冰凉凉的尸体躺在家里，等着他回去入殓。
许连瑜往门口台阶下走了一步，忍不住回头看看，他看到了蹉跎着背影的舅姥爷，老人颤巍巍站在长廊里，面容憔悴，他心里生起一股悲戚，两年不见老人老了好多，太阳穴和腮帮子凹陷出一个坑，扯拉着僵硬的颧骨和鼻子；背更驼了，像院子里的月亮桥。他真想扑上去给老人磕个头，他没有动，只远远地向海秉云深深鞠了一躬，挺起腰，转身直奔台阶下的马车，双手扒着车板，一咬牙，憋住眼泪，缓了口气说:“师傅，咱们走，去坊茨小镇。”
冥爷从许连瑜脸上看出了点什么，他直勾勾盯着“哒哒”远去的马车的背影，什么话也没说，他不敢说，这时，站在院里的许老太太抛给他一句话:“直管家，关门。”
许家祠堂的门打开了，供桌上点亮了两支蜡烛，蜡烛的光透出了窗户，跳动在院井里，像两个秋天熟透的柿子掉在地上，摔得稀巴烂；焚香垂下燃烧过的香灰洒落在祭品上，没人在意它是否弄脏了食物；长明灯黑着，在屋梁上晃荡，震落两年的灰尘；供桌上有三盘子荤菜，一盘炒白菜，一盘鸡肉，还有一盘饺子；三盘子零食，一盘子放着一个石榴，一盘子放着三个杏子，一盘子放着一个面包，面包是小敏从坊茨小镇带回来的，分给大家吃剩下的。供桌上的菜一直放了一天，没人动，凉透了。
赵妈和小敏在院子里忙乱，一会晒被子，一会儿倒弄铜炉子，堂屋里的铜炉子升起来了，通到门外面的烟囱里冒出一缕缕煤烟，烤化了屋檐上的冰凌，丁零零坠着水滴。
赵妈说话表情严肃，嘴角没露出一丝笑容，只有一层细细的汗珠子随着她碾走的小脚颤动。
海秉云多次想问问赵妈，发生了什么事情，连瑜到了家门怎么又走了？他没问，确切地说他不敢问。他突然想起了江德州那天说许洪亮的事儿，难道老二出事了吗？老人手里拐杖松手，掉落在地上，他下巴颏上的白胡须一个劲颤动。
雪莲从老人身边走过，弯腰捡起拐杖递到老人手里，笑眯眯说:“舅老爷，您拿好了。”
“嗯，嗯，丫头，你，你离开坊茨小镇时，见过，见过……”
雪莲歪着头，扬着灿烂的笑脸盯着海秉云的眼睛问:“舅老爷，您问谁？问俺见过谁吗？”
海秉云咽了一口气，把后面的话咽了回去，他不想再添乱了，老妹与连瑜一起回来的，她一定知道一些什么，她不说，一定是没有坏事发生，今天是除夕，大家应该高高兴兴。“没事了，你去玩吧。”老人一边摇摇头，一边低头转身往自己屋子里走。
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除夕夜，寒冷的天气，北风萧萧卷着地上的雪在墙角旮旯里推搡、拥挤。街上各家铺子的门早已经关了，外国人的舞厅和咖啡馆也黑灯瞎火，只有路两边的电线杆子上的铁皮罩子灯亮着，投下摇曳不定的影子，落在路面上。巡逻的鬼子兵和伪军在大街上穿梭，“咚咚咚”的脚步声在静悄悄、黑漆漆的空气里飘荡，惊扰着四周的村子，恫吓着胆战心惊的人。
鬼子闯进坊子之前，年三十的爆竹声、锣鼓声，在四周的庄子响个不停，尤其做买卖的庄户，叫着劲放鞭炮，谁家放得多、放得响，来年谁家的买卖就会兴隆。许家也不例外，长廊里吊着长长的鞭炮，门洞子外面用竹竿挑着鞭炮，从巷子西头拖拉到东头。
廖师傅站在许家几个孩子身旁，他不是害怕，他负责保护许家孩子的安全。冥爷胆子小躲在廖师傅身后，他的两只耳朵不仅带着棉毛护耳，还用两只鸡爪子般的手指捂着耳洞，一双小眼睛像是用线绳勒出来的缝隙，紧紧闭着，双腮肌肉不能自已地抖动。
海秉云脾气暴躁，胆也大，他一只手里举着燃烧的蜡烛，往前伛偻着腰，抻着脖子，把蜡烛上的火苗靠近鞭炮上的火线，一只手背到身后，他身后是许家几个孙儿，有的拉着他的胳膊，有的拽着他的后衣襟，有的牵着他背着的手。随着呲呲的声音，噼里啪啦、噼里啪啦，爆竹声连绵不断，把四周的窗户照得五彩斑斓、忽明忽暗，震耳如雷，许连娇和许婉婷双手蒙着耳朵躲得远远的，笑得前仰后合。
沙河街的爆竹声响彻云霄，赵庄的麻雷子在弥河里旋转、升腾，四处飞炸，舅老爷羡慕地埋怨:“你祖母锱铢必较，不舍得买大点的大地红，怕炸伤了你们这群小兔崽子……哼，俺看她多虑了，哪个见了火躲得不比狗崽子快？还需要俺这个老不死的冲锋陷阵，哈哈……”大年夜，谁也不会在言词上与舅老爷计较，随他开心，过年放鞭炮，是他老人家最兴奋的时候，过后他躲在屋里偷偷哭啼，他想他的家人，每逢佳节倍思亲，可以理解。
那个时候的年夜饭非常丰盛，大碗大盘，各色各味，各种酒水在饭桌上泗流，许老太太的红包放在一个大茶盘里，赵妈双手托着，托不动，她时不时换换站姿。
“赵妈，您把托盘放桌子上，放下也丢不了，没人敢随便拿。”
许老太太分红包时，舅老爷不甘落后，两只手伸得很长，嘴里嚼着酒话:“给俺多少？给少了俺也会躺地上撒泼打滚，到时候让大家看笑话，俺不怕丢人，俺是老神经，丢的是你们许家的脸。”
许老太太每年都给舅老爷准备红包，从来没有少过一百大洋。这一些大洋在他老人家手里过了过热气，一会儿就被许家几个孙少爷抢没了，他也高兴，高兴地大笑，笑得喘不上气。
而今日的除夕夜，许家没有放鞭炮，不仅许家没放，周围所有的庄子都没有听到爆竹声，没有一点过年的气氛，唯一的喜庆是大家都换上了新衣服。
小敏身上的衣服是大姐买给她的，一件长棉袍，长过膝盖，紫色的，上面刺绣着蓝色矢车菊，矢车菊是大姐最喜欢的花。
一条灰色棉裤又长又肥，扫着脚面，露出一双翻毛皮靴，这是戚世军十岁时候的靴子，穿在小敏的脚上正合适。
许老太太让赵妈找出许婉婷的冬天衣服送给了雪莲，许婉婷的衣服穿在雪莲身上有点长，肥瘦正合适，一件短袄，花缎子面里，一针一线精美绝伦，黑缎子镶花边的棉裤，肥大的裤脚，走路上下忽闪，真是人是衣裳马是鞍，狗配铃铛跑的欢，雪莲换了行头，马上就不一样了，像换了一个人，说话口气多了喉音。
赵妈找来一个空雪花膏瓶子，从火房倒了一些香油，用手指头肚子沾点香油涂抹在雪莲皴裂的脸蛋上，又把她草黄色的头发上抹了少许豆油，一条亮湛湛的长辫子垂在她的腰上，鬓角插了两朵白色的水仙花。这两朵花是许老太太交给赵妈的，赵妈也不说话，给雪莲梳理辫子时直接插上了。
赵妈从假山后面的腊梅枝上掐了一朵梅花，插在小敏的发梢上，拉着小敏的手走进了她的房间。
“许家二少爷死了，许老太太知道了，只是没有告诉舅老爷，那个雪莲的母亲也死了。可怜的丫头，她曾是许老太太的贴身丫头，那个丫头俺虽然没见过，老太太给俺说过她，没成想她经历了那么多……不知她从哪儿找到一个铁做的炸药包，炸了烟馆，她也没能跑出来。……雪莲还不知道，你和她睡一个屋，一定多照顾她，这一切不要让她知道，吃年夜饭时也不要提起坊茨小镇这几个字，俺怕老太太伤心……江管家去了坊茨小镇，还没有回来，他是等着连瑜少爷回去一起办理丧事。这次许老太太能够回到许家，是连瑜少爷找了侯奎的女儿，他长大了，懂事了，知道孰轻孰重。”
小敏不认识侯奎，更不认识侯奎家的小姐，她认识雪莲的妈妈，她心里对那个女人突生敬佩。
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门外传来簌簌的脚步声，雪莲的身影在窗前一闪而过。赵妈看看小敏，快速打开屋门，她想向远去的背影喊一声孙小姐，一低头，她愣了，门口外面地上有两朵被鞋子踩过的蔫蔫吧唧的水仙花，那么刺眼。赵妈弯下腰捡起来，战战兢兢拿在手心里。
年夜饭桌子上没有大盘大碗，没有丰盛的菜肴，只有几个简单的菜，还有一茶盘的饺子，摆满了一大桌子，圆形的红木桌子正中间点着两支白色的蜡烛，把整个堂房照得铮明瓦亮，堂屋地上铜煤炉烧得旺旺的，火苗舔舐着炉子上端放着的大铜壶。屋里暖和无声，只有竹筷子碰到瓷盘的声音；屋外阴冷的风刮着地上的雪、雪上的落叶，沙沙作响。
许老太太的眼睛扫过每个在座的人，她的眼睛在雪莲头上逗留了片刻，她的嘴唇哆嗦了几下，很快恢复平静，端起桌上一杯热茶，晃悠悠站起身来，从嘴角勉强挤出一丝笑，眼睛盯着手里茶杯上那点热气，沙哑着声音说:“今天是大年三十，今天没有主仆之分，咱们是一家人，有缘人才能坐在一张桌子上吃饭，首先敬俺哥，替俺守候着许家，哥，老妹以茶水代酒敬您一杯，谢谢您啦。”
许老太太双手捧着茶杯往海秉云眼前送了送，收回来放到唇边，一仰脖子，一饮而尽。
海秉云坐着没动，他双手摁着拐杖，清清嗓子:“这么多年，俺第一次听到俺老妹表扬俺，俺心里有点小骄傲，今夜就让俺与廖师傅喝个痛快，老妹，首先要感谢廖师傅跑里跑外，还要伺候俺这个老不死的，也要感谢直管家不辞辛劳，兢兢业业看护着许家院子。”
几十年了，这是海秉云第一次话里提到冥爷，让坐在廖师傅身旁的冥爷全身哆嗦，一时忘记了回话，忘记了给许老太太和舅老爷敬茶，他弓着腰，用袄袖遮住脸，哭声憋在嗓子眼里，抬起泪眼，直呆呆看着海秉云，他难以置信这席话是从舅老爷嘴里说出来的。
许老太太与大家寒暄了几句，拿起筷子，象征性地吃了两个饺子，喝了两杯茶，放下筷子和茶碗，双手摁着桌子颤颤巍巍站起来，“大家吃吧，俺去躺会儿，他舅老爷不要喝太多酒，廖师傅您看住他，意思意思就是了。”
赵妈赶紧离开饭桌，走到许老太太身旁，双手搀扶着老人的胳膊，“老太太，您慢点。”
越过穿堂屋，来到卧室，许老太太瞄了一眼桌上燃烧着的玻璃灯，叹了一口长气，手掌拍在桌沿上，灯苗在颤抖，老人嘴里的话也在颤抖:“那孩子记仇，人死了还记什么仇啊？”
“老太太，这个光景下，记仇没有过错，您没看到，听敏丫头说，雪莲小姐的后背都是藤条印，新的、旧的摞了好几层，可怜呀。”
“有这事？！唉……俺怕呀，怕俺许家再出一个许洪黎呀，无论怎么说，那是她爹呀，晴盈是她的亲娘……”许老太太嘴里念了一嗓子，跌坐在梳妆台前，她的胳膊放在桌子上，头趴在胳膊上，嘤嘤哭啼起来。
赵妈一时慌了手脚，“老太太，您多虑了，您不要那么想，把事儿往好处想，唉，俺笨嘴笨舌，不会劝人，您想哭就哭吧，不要憋出个好歹来。”
“他赵妈，俺的洪亮……”许老太太转过身，抱住赵妈的腰，痛哭失声:“这怎么好呢？俺对不起许家祖宗，俺死了怎么去向他们许家人交代啊？这么多年，俺忽略了那个孩子。”
“老太太，您没有忽略二少爷，是，是什么呢？俺不会说，事儿已经发生了，好歹有一个好女人陪着二少爷，他不孤单。”
许老太太骤然瞪圆了眼睛，眼睛里冒着忿恚的怒火:“都是那个李氏，是她害了俺的洪亮，不，是俺，当年孩子说休妻，俺要面子，没允许，如果俺不顾及面子，应该不会有这一些事情发生……唉，俺多想去看看他，可怜的孩子，怎么能先俺而去呢？”
“老太太，您不要太悲伤，那边有江管家处理，您放心，听说李氏疯了，不穿衣服跑上了大街，连瑜昨天给她找了一个丫鬟，丫鬟照顾的挺好……这都是命，她至少给你们许家生了一个好孩子。”
许老太太趔趔趄趄站起身，蹒跚着脚步走近床前，扶着床围子坐下，“赵妈，待会您陪俺去门口烧点纸钱。”
“廖师傅让雪莲，不，让孙小姐烧过了，这么冷的天，您就不要出去了，早早休息吧。俺去堂屋看看，给火炉子添点煤。”
许老太太沉默，她不知道还能说什么，大年下她没感觉到高兴，心里满是凄凉，她十五岁到了许家，许家的兴盛繁荣她经历了，她正在感受许家的落败，她还要强装笑脸，把泪水咽进肚子里去，当着赵妈一个人她情不自禁泪洒衣襟。
夜深了，雪莲睡了，小敏端着没有热乎气的火盆走出了屋子，她要去火房换上新的木炭，走在长廊里，她的眼睛往海秉云屋里瞅了一眼，老人屋里没有声音，只有桌上的灯亮着，灯光照在窗户上，窗户上倒映着三棵杏树的影子，婆婆娑娑。
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脚步踏在石基路上，抬起头，天空的月牙从月亮桥上升起，越来越高，越来越亮，冷的亮，落在旁边的桂花树下，桂花树下的椅子上出现了一个佝偻着的背影，那不是舅老爷吗？这么冷的天他一个人孤零零坐在桂花树下做什么？老人头上没有戴棉帽子，灰白的头发被风吹的烂七八糟。
“舅老爷……”小敏小心翼翼走过去，矜持地垂着头，双手紧紧握着炭盆的两个边。
听到身后的声音，海秉云把手里拐杖在地上挪了挪，脸依旧面对着不远处的池塘，“敏丫头，俺早看到你的小身影了，你怎么出来了？累了一天怎么不好好睡觉？想家了吗？”海秉云说着扭过脸盯着小敏的手，“奥，是去换木炭呀，屋里一定很冷，是吗？”
“不算冷，廖师傅说今天晚上火房的火不灭，他还说如果我们屋里的炭盆不热，尽管去火房找他。舅老爷，您屋里炭盆换不换木炭呀？”
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