说开了，也想开了，两人忽觉得比以往任何时候都坦然，都豁达，仿佛一夕间就成了相伴半生的老夫老妻，又似是久别重逢的老友，彼此说话行事再无什么顾忌，明兰从来不知可以和一个没有血缘的人这样亲密，这样无话不说。
坐蓐期的日，悠闲而舒适，顾廷烨一手捞去了所有的琐事。
头一件，便是奖赏护卫侯府的庄勇和家丁，每家分赏银不说，几家死了男人的，性发还良籍，并赠以田地，若家中有适龄的侄，还能去军中当差——这么一来，非但那几家感激涕零，旁的人家也都看着眼馋，无不盛赞主家厚恩大德。
厚赏必得辅以重罚。接下来几日，顾廷烨用实际行动告诉所有人两件事，第一，夫人罚过了，侯爷还没罚呢；第二，侯爷爱用军法。
因外头不平，碧丝尚未出府，关在外院小屋里不住哭天抹泪，一日回的纠缠看管的婆往里头递话，求明兰回心转意。顾廷烨二话不说，叫把人拖到跟前，众目睽睽下打了她四十板嘴巴——你不是爱说话么。直打得碧丝唇破脸裂，一张俏脸肿胀如猪头般，牙齿脱落六七粒，打晕过去后冷水泼醒，随后丢上辆破马车，由几个婆押送回家。
这下，她再也不敢哭求了。事实上，她连话也说不出来了。
另一头，任姨娘虽已被送走，可服侍她的丫鬟共六人，一个也没逃了。
以前明兰顾着邵氏脸面，少过问大房屋内人事，其实细想来，一个深宅内院的姨娘，轻易连大门也不得出，如何跟远在几条街外的夫人府接上头，需得进出多少回才能通气好所有事，身边人敢说全然不知？！顾廷烨连问也懒得问，直接发落。
两个贴身大丫鬟各断食指一双，割去双耳，而后卖往北边苦寒之地为奴；四个等丫鬟每人二十大板，是家生的，连同其家人一齐撵至庄上做粗活，永不许踏入侯府一步。
邵氏的错处不好明说，顾廷烨性就不说了，直截将伴其多年的妈妈和管事媳妇四人拖出来，当着邵氏的面重打十大棍，并罚没银米年。罪名很隐晦——动乱之时，没能好好‘服侍’大夫人，致使大夫人‘到处乱跑’，险些‘酿出祸事’。
当那碗口粗的家法呼啸着挥下第一棒，邵氏便尖叫着昏死过去。
顾廷烨连眼皮都没抬，只在心里冷笑。这些大房的头等奴婢，哪个不知他与顾廷煜的旧日恩怨，靠着明兰的良善，方能继续过着有头有脸的尊重日，外头的家人还能仗侯府的势做买卖，可到要紧关头，却没一个有良心的。
那晚邵氏和任姨娘的异常举止，能隐秘到什么地步，这些多年服侍的老人儿会毫无察觉？但凡有一个去报个信，明兰就能提早应对。这帮刁奴，无非想着多一事不如少一事，反正主母仁厚，真有个什么，也不会过分责罚她们。
一个媳妇当场被打断了腿，一个婆被打至吐了血，另两个也是半死昏厥，事毕后，邵氏院中，只余几滩沉沉的暗红浓稠，斑驳于清冷的石板上。
满府的仆妇家丁无不噤若寒蝉，到嘉禧居回话都战战兢兢，邵氏吓得病倒，秋娘吓得闭门不出，娴姐儿只敢默默哭泣，蓉姐儿搂着堂妹，静静在旁耐心抚慰。
至于那背主的韩家眷，无人知其下场。
顾廷烨这一番，无非告诉众人：你们吃的，用的，穿的，都是老给的，没姓邵姓秦的什么事，无论你们服侍哪个，在哪儿当差，都该只忠心老的婆娘一个。
从头至尾，明兰都躲在屋里，抱着小儿揽着大儿，闷声不响。
其实她很清楚，在古代，这样的做法才是对的。主人家和善，讲道理了，容易叫刁钻的奴仆欺到头上来。哪怕慈爱如盛老，那年回金陵时，捉到几个偷卖主家财物的下仆和管事，也毫不犹豫地当场发落过人命。
当时大伯母连声赞老，并拿这事教育她和兰‘在外头替主家看管宅邸田庄的奴才奸猾起来，害处更大’，她却忍不住胡四轮想：那些人偷了多少财物，价值几何，有否达到从民事罪责变为刑事罪责的标准，是否够死刑量。
——好吧，不用别人提醒，她也知道这样很傻气，很迂腐。
“……对不住，你这么忙，这么累，还要叫你操心内宅的事。”她满心歉疚。
顾廷烨摸摸她消瘦的脸颊，揉开她紧皱的眉头，“你不必自责，我都知道。”
她能巨细靡遗地查明鬼蜮伎俩，落实罪状，可一旦要发落起来，却总手软，他着实不解过。身为主，无论为着震慑，还是立威，有时是需要下狠手的——哪怕冤枉几个，哪怕罚过重了，也是有的，哪能件件都实打实的依罪量刑。
他也曾恼她心软不争气，可回头思忖，却是钦佩。
从小到大他身边的人，无论亡父顾偃开，夫人，顾廷煜，乃至堂房叔伯兄弟，俱是只凭自身喜好利益行事之辈，从不多想想，到底应不应该，对不对得住良心。更别提曼娘，为着一己之私，杀人放火，想怎样就怎样。
像书上士大夫说的，君有所为，有所不为。他这辈就没遇上过几个君。
相形之下，明兰的自持道理虽傻气了些，却清风明月般干净。
……
顾廷烨在前头杀戒开得一气呵成，毫无心理障碍，明兰忧心忡忡，想邵氏到底是亡兄寡妻，顾廷烨对她如此不客气，会否有碍外头名声，“早知这样，还不若我来做这个恶人呢。”
“若只为怕弹劾就畏首畏尾，那日都不必过了。你放心，我心里有数。”顾廷烨微笑相劝，只换来明兰一个大白眼。
呸，有数个毛线！得胜还朝的将军，不但薄待寡嫂，还草菅奴仆性命，简直绝好的参奏材料，那些闲得发慌的言官得知此事，还不唾液分泌立刻加快？
明兰将眉头拧成一个大大的囧，结果次日张氏来访，言两语打消了她的不安。
“哈，你当你男人是吃素的不成！我爹早说了，顾侯看似粗豪，内里细密，人家动手之前，早做足功夫啦。”张氏当即失笑出声，“现下外头人都说，你家那寡嫂不安分，私底下勾结继婆母，意图谋害你们母。”
“啊，这是怎么说的？”明兰惊道。
“那日夜里，除了皇宫和九门打得厉害，旁的人家至多不过招些蟊贼，我家算闹贼最凶的，还是因有内贼……”张氏不屑地撅了撅嘴，“你满京城打听看看，哪有你家闹得那般凶险的？油锅，撞门，高梯，连火都放上了，死了近半数的人，就跟说书里攻城似的——天脚下，何曾有过这光景。皇上都惊动了，直说要严惩呢。”
张氏似是心情不坏，说得眉飞色舞，明兰默默递上茶盏，她接过喝了口，继续道：“原先大家都乱着，现下时局稳下了，还不左右打听这桩稀奇事？偏你还在月里。”
言下之意，众世家贵眷不好直接问明兰，只好风闻言事了。
明兰苦笑：“那可打听出什么来？”
“也用不着如何打听。你家那闹鬼的姨娘不是押送刘大人处了么，里头一审，隐约透出意思来，是你嫂和你继婆母串通，打算害了你们母。”
明兰讶然，半响才道：“……可任姨娘说，那全是她自己所为，与嫂嫂无干呀。”
张氏笑得深意：“衙门里审问，都讲个追根究底。”
明兰默了。小喽啰犯事算什么，要由表及里，往深处挖出个大头目来才算有成就。
“再说了，哪有奴才犯事，主全不相干的。”张氏又道，“你嫂不是总惦记给亡夫入继个嗣么。”
明兰越听越讶异：“可那是嫂嫂早先的念头了，这几年她并未再提这事呀。”怎么连这也牵扯出来了。
张氏见她拙拙呆呆的样，好笑得拧了把她的耳朵，“才几年功夫，好多人都记得呢。顾家大爷临终前当着满屋人说死了决不要嗣，可你嫂不见得乐意呀。若那头在这事上做章，焉知她不动心？得，这事正好对上了，如今外头传得可起劲儿呢。”
明兰吸了口气，艰难道：“不至如此吧，这里头我清楚，嫂嫂她没这胆……”在张氏稀奇目光的上下打量下，她停住了嘴。
张氏仿佛在看十分好笑之事，戏谑道：“至于不至于，非但我不知道，谁又能打这包票。到是你，怎么待你侄女的，薛大家和郑家也好，旁的亲朋也罢，人都有眼睛。”
这话说的十分玄妙——明兰细细咀嚼片刻，终于捋清楚内中细腻，邵氏这个恶名已落定七八分了，她默了半响，闷闷道，“我只可怜娴姐儿，她实是个好孩。”
张氏心里透亮，闲闲抚弄自己的指甲，漫不经心道：“一来，孩还小，少说十年后才得说亲，兴许那会儿早没人记得了。二来，以后多叫孩到你跟前待着，回头就说是自小养在婶婶跟前的，性随你。哼，连自己妻儿都顾不上，还有闲功夫想旁的阿猫阿狗，也算不得男汉大丈夫……”
明兰侧眼看去，窗外明丽的日光透过纱窗洒进来，落在张氏身上，映照那纤纤十指直若春葱染豆蔻，鲜妍水嫩，人美得像一泓秋水名剑，既英气锋利，又气定神闲。
大军出京，另两好坏还未知，只张顾这已是板上钉钉的旗开大胜，英国公既运筹帷幄，决胜千里，又能知人善用，遣轻骑迅捷回师拱卫天，自己在后头稳镇中军不乱，还有余力驰援女婿。论功行赏，作为主帅的张老国公自是居首。
有如此得力的父兄，张氏腰板铁硬。至于，老公沈从兴现下如何，她……实在不很在乎。
这时崔妈妈抱着襁褓进来，满脸堆笑：“圆哥儿醒了，抱来给沈夫人瞧瞧。”
张氏立刻撂开话题，笑着去抱孩。
婴儿皮肤幼嫩，红扑扑的脸蛋上留有浅浅的睡痕，散发着好闻的奶香，兼之眉目秀致，张氏喜欢的不行，急急掏荷包金锁出来。小阿圆刚吃了奶，不哭不闹，大大的眼睛清澄干净，还很给面的笑了笑，柔嫩的小嘴边露出小米粒大的一颗笑涡，恬静秀美。
张氏有些眼直，笑道：“……怪道前几日我娘从你这儿回去，直嚷嚷着要结亲呢。”她在孩的脸上用力亲了一口，笑道，“亏得我生了个哥儿，不然，非缠你把他给我做姑爷不可。”
明兰听着捂嘴直笑，“唉，儿是好看，娘却变丑了。”她双手按自己消瘦的脸颊，故作闷闷叹气状。
张氏回头笑着劝道：“我生产那会儿，不也脆得跟张纸似的，还有庸医说我快咽气了呢，慢慢将养着，没多久就活蹦乱跳了。”
她自己没咽气，却让不少别人咽气了。
明兰忍住笑，连连点头。
张氏抱着小阿圆轻轻拍着，抑制不住喜爱之色：“啧啧，将来给这孩说亲的不定踏破门槛呢……哦哦，好孩，以后来伯母家找望哥儿顽，小兄弟俩一道读书写字……”
哄了好一会儿，才将孩交给崔妈妈，张氏转头冲明兰笑道：“你也是，京里都平了，前几日你家哥儿洗作甚不给外头下帖，你若没气力张罗，叫我来就是。”
明兰连连道谢，才叹道：“也不全是没气力的缘故，你想，我家素日跟郑家好，现下人满门披麻戴孝，我却喜气洋洋的办洗办满月，岂不没心肝了。”
说到郑家，张氏也叹气：“真是飞来横祸，老人家多和善可敬，谁知临了却……”她想起幼年去郑家的情形，摇头叹气，不再说下去，转言道，“我去吊唁时，郑大嫂托我捎话，叫你好好休养身，两家的交情用不着那些虚头巴闹的，她心里清楚。”
明兰又问小沈氏和郑大夫人的情形：“办丧事最是熬人，可别累坏了身。”
“可不是。”张氏摇头道，“妯娌俩都瘦了一圈，快没人形了。何必呢，天地有灵，孝心自知，生生把活人熬坏，老人在地下未必高兴。”这话豁达通透，颇有几分禅理。
既说起这个，明兰忍不住打趣道：“我听你上郑家吊唁时，气派可大的很。”
张氏不以为忤，反笑道：“托邹家的福，平日没少叫人瞧我的笑话，如今可消停了。”她一踏进郑府的迎客厅，本在叽喳闲话的贵妇们忽的寂静无声，看她的目光又敬又畏，说话莫名客气起来。
这就是厉害的泼妇与武林女高手之间的待遇区别，适才绿枝几个在跟前服侍时，对着张氏也是战战兢兢的，大气不敢出一下。
明兰看着她的眼睛，轻声问道：“你难受么？”毕竟是异样的目光。
张氏想了想，摇摇头，嘴角露出一抹自嘲般的微笑：“换做是你，你愿意叫人时时怜悯地瞧你好，还是这么着好？”英国公唯一嫡女，从小骄傲到大，谁知姻缘反是最不如意的，各种或善意或幸灾乐祸的怜悯目光，叫她出嫁后连门都不想出了。
明兰心中了然，点点头，换过话题：“现下邹家可都老实了吧？嗯，你怎么发落那个在外头胡说八道的。”
张氏不屑的轻哼，淡淡道：“我发落什么，国有国法，我把邹老四连同擒获的贼人，一起交到刘大人处，先熬着刑罢。”
高明！明兰微微笑起来，在心中翘起大拇指。
两人聊得有兴，她便留张氏吃午饭。
丫鬟们端着各色碗盏鱼贯进来，一碟翠绿嫩粉的龙井虾仁，一盅乳白色的鲫鱼汤，一碗浓香赤酱的红烧扣肉，当中还有个莲花瓣粉彩折边的水瓷大碗，盛着热腾腾的荷叶鸡，再两个炒时蔬和清爽的凉拌……满当当足一桌，此外还有一壶顾府自酿的果酒。
杯下肚，张氏开始叨叨起来，“……恶人有恶报，你家那位黑心的夫人，也没落着好，不但儿没了，听说孙儿孙女也病了，仿佛是染了时疫……”
明兰心中一动，低头缓缓喝汤，什么也没问。
“……这回你可遭了大罪，瞧你现下模样，灯笼似的风吹就破。”借着酒劲，张氏莫名伤感起来：“女人就是受苦的命，生儿育女，相夫教，不是血，就是泪。”
明兰轻叹气，提壶给张氏再斟上一杯。
酒色湛清如碧，像柳叶梢头的露珠般，流泻出幽幽清甜，仿佛拖曳出最后一抹夏日余韵，张氏一饮而尽，脸颊上泛起浅浅红晕，“我有四个兄长，从小一道顽得跟猴儿似的，日好不快活。谁知十岁上，娘说女儿家舞刀弄剑的，将来夫婿不喜。于是我弃了刀弓，女红，持家，诗词，温良恭俭，轻声细语……能叫夫婿喜欢的东西，谁知……”
她拉过酒壶，自斟一杯仰脖饮下；低头时，眼角闪去一滴晶莹，瞬息而过，她放下酒盏，低声道：“其实有什么打紧……”
见她又要给自己斟酒，明兰伸手按住酒壶，柔声道：“这酒虽浅，可也有些后劲，你……慢慢吃……小心伤身。”
张氏醉态可掬，拧着性夺过酒壶，又一气吃了两杯，她冲明兰吃吃笑着：“……你起初不想搭理我的，是不是？唉，没见你这么老实的，我娘托的人多了，见我面孔冷得那样难看，都只意思一两回便罢，唉……好妹，我领你的情……”
明兰心道，却不是自己老实，而是在外每每受完张夫人的照拂，心虚之余赶紧去沈家找债主闺女还人情。
说到后来，张氏似已醉了，拉着明兰反复念叨：“傻妹，听我一句，少替男人操心，休养好身最要紧。男人精着呢，身边有的是狗头师爷，替他们算计功名利禄，苦的只有女……”说着说着，她眼眶就红了，垂头轻拭眼角。
明兰轻轻敛眉，坚定的微笑道：“不论以后如何，我决意信他一回。”顿了顿，忍不住添上一句，“老国公除了是你的父亲，也是张家族长。”她知道张氏话里的意思。
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