不论顾家多显贵，正月里死人终归是丧气事，是以众人都劝五老爷待出了正月再出殡，反正这会儿寒冻，滴水成冰，也不怕尸气发散。可五老爷执意要尽快了结此事，叫次廷狄赶紧操办，诸事从简，十日后即出殡落土。
灵堂上冷冷清清，只顾氏族人和素日交好的一两户人家来稍事祭拜，坐会儿便告了辞，除了四老爷身不适没来，四老得留下服侍，余下的房人倒都陪坐着。
五老哭的几欲昏厥过去，跳起来冲着廷狄夫妇一通痛骂，直指他们俩悌不孝，廷炀生前处处为难，死后也不给好好操办，叫他走的不安心。
廷狄夫妇被骂的面红耳赤，狄二早吃惯了婆母的无理取闹，倒还能忍着，狄二老爷却是忿忿不平，被骂的狠了，性噗通一声跪倒五老跟前，脖涨的老粗。
“……娘是不当家不知柴米贵，大哥一个便抵过爹，娘，众位姨娘，和我们整房人的花销！他到底是在读书考举，还是在经商挣钱？！家里老老小小十几口人，看病抓药，吃饭穿衣……铺田庄的出息都在这儿了。廷灵妹妹和大侄（顾廷炀的庶长）已在议亲了，嫁妆彩礼在那儿？余下几个小的，眼瞅着一个个大了，这哪一桩不要钱！”
廷狄越说越气，平素五老便处处偏疼长，在侯府群居时一切由长房兜着，他也懒得计较，如今分了府，便是一根线也要自家出的，他如何不愤。
“大哥成日的包戏，逛窑，在外头一掷千金，到如今，他外头欠下的花账还没还清呢，难不成咱们全家都去喝西北风，就紧着大哥一人痛快了便成？！”廷狄连磕了几个响头，额头敲在青砖上砰砰响，“娘要是还觉着儿不好，便请了家法，把儿打死了罢！”
一通话说的又急又快，直把五老生生厥住，她浑身发抖的看着次，半响说不出话来。夫人坐在上首，拿碗盖缓缓拨动着茶叶，不动声色，旁的众人都面面相觑，有的不想管，有的管不了，最后又是老好人顾廷煊过去把廷狄拉了起来，说了几句圆场话。
五老仍旧气愤不过，一想起心爱的长惨死，泪水滚滚而下，既不敢责备丈夫，又不好再骂次，只能寻旁人来出气。她起身冲到大儿媳跟前，边哭边骂：“都是你这丧门星！我儿好好的，偏你没用，拢不住男人，叫他只好去外头胡闹！当初就不该迎你进门哟……”
炀大遍身裹素，这阵愈发蜡黄干瘦，瘪皱的两颊，形如枯槁，不论婆母如何辱骂，只木然的低头，忍着不发半声。灵堂正中跪着她的独顾士循，十几岁的少年披麻戴孝，低垂着眼睑，不言不语。
煊大凑到明兰耳边，轻声耳语：“若要我说，循哥儿还不如没这个爹呢！倘他将来金榜题名，有这么个爹成日在外头花天酒地，丢人现眼，啧啧……你说是不这个理？”
明兰本就厌恶廷炀为人，闻言深觉同感，不假思的点了下头，旋而记起这是人家的葬礼，又连忙摇头，煊大忍俊不禁，低头掩住嘴角，“我的傻妹哟。”
五老哭骂的声嘶力竭，不住的推搡拧打炀大，眼见闹的不成样，一众女眷有些坐不住了，想着要去劝，此时，始终静坐如木像般的五老爷好似从梦中惊醒了般，忽的起身走过去，拽住五老扬手就是一个耳光。
击掌声响亮，便如在灵堂内响起个闷雷，场内众人顿时惊呆。
“养出这等畜生不如的败德，你还有脸哭？！”五老爷仿若变了一个人，不复素日的儒雅风，双目赤红，身躯伛偻，齿间森冷的挤出字句来，“我休了你！”
五老被打了个踉跄，亏得身旁的媳妇扶住，她此刻吓的竟忘了哭，愣在当地。夫人抢先一记断喝：“狄儿媳妇，还不扶你婆婆回去歇着！”
狄二这才反应过来，赶紧连拖带搀的把五老拉了出去，狄二老爷也连忙托着父亲坐下，夫人刚动嘴皮：“五叔叔，不是做嫂的说你，咱家可不兴打骂媳妇的，如今儿女都这么大了，你叫弟妹的脸往哪儿搁……”
五老爷肃然打断：“兄弟家事自会料理，既已分家别府，嫂就别管这许多了。”
夫人脸色瞬时变了，冷笑道：“倒是我多事了。若非怕气着你大哥，也懒得替一个个兜着拦着。”这话一语双关，五老爷面上闪过一抹痛苦，哑声道：“谢大嫂了。”
谁都听得出，这话并非字面意思。
煊大不知想到了什么，脸色也不甚好，拉着明兰到角落低语：“……怨不得五叔生气，明明是个大疮疤，若拧干净了脓血，兴许能好也不定，偏遮着掖着，一日日烂进了骨头，才致不可救的。唉，我家那位二叔叔，也是死性不改，这不，又闯祸了。”
明兰忙问怎么回事，煊大道：“这几日刚到的信，都流放到大老远了，又有人伺候着，还不安分。他瞧边贸红火，居然想做生意，不知怎的生了争执，打死了人。”
“这我怎半点不知？”明兰一愣。
煊大连忙道：“你煊大哥也是犹豫了两日，才告知的侯爷。这大老远的，其实那边早落了罪，瞧在侯府的面上，旁的也罢了，却要多流几年了。”
明兰静了片刻，道：“可怜炳二嫂，一家团圆怕又要耽搁了。”
“谁说不是？这几日她哭闹个不休，把爹也闹病了。”煊大叹了口气，其实她内心深处，巴不得廷炳晚些回来，且隐隐有个不孝的念头，最好到四老爷过世后，再叫廷炳回来，长兄能辖制弟弟，却抵不住糊涂的老父受次撺掇——只这话谁都不能说。
煊大瞥了瞥堂中的夫人，压低声音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必会这般不知天高地厚，戴罪之身还不老实。唉，罢了，只是多吃几年罪，已是好的了。”
明兰宽慰了她几句，心道这两桩可不一样，廷炀闯祸，是瞒着五老爷的；廷炳闯祸，怕是四老爷主动要求夫人帮忙兜着的罢。
这一下，闹的不欢而散，夫人领着儿儿媳提前离场，此后几日便托言身不适，不肯再来；廷炜浑然不觉尴尬，依旧笑容爽朗，拉着廷狄夫妇堂兄长堂嫂短的‘若有需相助之处，定要开口’；廷煊却是坐卧不宁，两边团团的说好话，只盼全家和睦。
顾廷烨冷眼旁观，并不置一词，却也每日必到，坐上一小会儿便拉着明兰离去。
发丧后几日便出了正月。余府过完了阖家团圆的年节，余阁老即刻打发两对儿儿媳（携红绡）回登州老家，自己老夫妇俩则随长往外地赴任去。临行前，余四又来见了明兰一回，絮叨了些琐事。短短几个月，余阁老凭着旧日的人脉情面，迅速替长谋了一个外任，迅速了结了与前任余大娘家的纠缠，又加倍迅速的寻好了下任余大的人选。
明兰十分感佩，余阁老身手敏捷，不减当年。
“是钦天监洪主簿的侄女。”四十分平静的叙述，“……刚嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是个长情的，生生守了七八年都不肯再嫁，见老父身愈发不好了，这才松了口。爹说，娶妻娶贤，德行好是最要紧的。”
这个年纪还只是个八主簿，大约仕途不很顺，不过峮州洪家总算是名门，两家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以预备到外地去办婚事了；且那洪姑娘能扛住家人劝婚达七八年之久，想来是个主意很定的，用来规束不着调的余大人，正好。
明兰不禁暗羡，这种上朝堂能指点江山社稷，回内宅能料理琐事庶务，无所不能又情深意重的男人，到底是哪里找来的，余老夫人攒了几辈的人呀。
冰雪融去，春光渐好，湿润的枝头绽开初春的花蕾，明兰突然迎来如雪花片般的邀约帖。有赏春梅的，有做寿听戏的，有满月酒周岁宴的，零零散散，甚至还有些诗社的——这个她当然敬谢不敏。明兰拿笔一算，倘若她每处都去，大约头牌花魁都及不上她忙碌。
内宅妇人结交，也是门问，该回绝哪些，该去哪些，该怎么应对，都需指点。
顾廷烨宠溺的摸摸明兰的脸：“你若喜欢，都去。”这是不通内宅的男人的废话。
盛老皱眉冷脸：“若不喜欢，都别去！”这是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身体会。
邵氏的专业领域是如何照料长期卧病之人，于其他的却一问不知了。
王氏不好问，华兰的社交圈不同，明兰叹口气，只好另寻帮手，遂提着大包小包另胖团一枚，去看望小沈氏，及其嫂——皮埃斯，后者才是重点。
小沈氏正闷的发慌，见明兰母来访，自然乐开了花，见明兰颇奇怪自己陡然间怎么人缘好了几倍，便口无遮脸道：“你傻呀，彼时你家是什么情形。只想请你的，又不好落下你家夫人；来请你家夫人的，你又不愿意去。好容易你俩一道去，不是你家夫人一人做戏，就是你一脸木头相，浑身竖着倒刺般防备，活似前头有坑要你踩。哪个主家乐意？”
明兰恍然大悟，为感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的儿放在炕上滚来滚去，很大方的表示‘随便玩’，便跑去请教郑大夫人了。郑大夫人素日虽不大言语，可到底在这权贵圈里十几年，说起来条理规整，非小沈氏的八卦功力可及。
哪几家门风刚正的，值得一交；哪几家孙出息的，不可怠慢；哪几家是绣花枕头的，麻烦又多，只需敷衍一二；还有哪几家内宅不和，要当心避讳……云云总总，明兰只恨没有四只耳朵，又不好意思掏出笔记本来写。
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