段夫人笑着点点头，不过去内间转了一圈，略作了几处指点，便又出得院中，却见周仲莘仍是垂首侍立在廊下，站得极是规矩，当即和悦笑道，“莘哥儿今日怎么了，可是学里犯了什么错，要我替你在老爷跟前遮掩？”
周仲莘面带羞惭道，“儿子有愧，前日已得了老爷申饬，还未向太太请罪。”段夫人温声道，“莘哥儿言重了，老爷是为功课上的事说了你？”
周仲莘颌首道，“是，早前老爷问儿子史书，因问起隋二世而亡，谁为兆乱之首，儿子答是炀帝。老爷便批评儿子读书不透彻，不求甚解。那隋书上原说了，是文皇后溺宠废嫡，开昆弟之隙，始为乱亡之本，因此教导儿子长幼嫡庶绝不可乱。儿子犹是将老爷的话铭记在心。”
段夫人听罢，莞尔道，“你是个有心的孩子。”周仲莘恭谨道，“儿子记下了，自不敢有违嫡庶之道，因此也向老爷恳请不必将儿子记在太太名下，这原是之前姨娘想左了，一时口不择言的话，当不得真。儿子虽非太太亲生，但心里一向只有太太，您自是儿子的母亲，也是儿子此生都会恭敬侍奉的长辈。”
段夫人轻叹一声道，“你这孩子，偏生这么多想法，我倒没在意这话。老爷如今年近不惑，只得你一个儿子，我自然也满心疼你。”她笑得一笑，又关切道，“你姨娘的病可好些了？”
周仲莘愈发恭谨回道，“吃了几幅药，尚无起色，大夫说该用人参调养。儿子想着太太近日诸事繁杂，又要迎大姐姐回府，些微小事不足挂齿，便不敢来叨扰。”
段夫人摇首埋怨道，“怎么不早说，金姨娘的身子要紧，且也没什么烦难的。”她转顾茯苓，吩咐道，“去库里给金姨娘取些人参，要上好的高丽参。”
周仲莘闻言，身子一松，却也不敢舒缓的太过显眼，忙对着段夫人深深一揖道，“儿子替姨娘多谢太太关怀。”
段夫人和悦一笑，站在夕阳地下，望着周仲莘和茯苓一前一后的离去。她柔婉的面庞笼罩在落日余晖里，闪烁出几分描金镂画般的光华，慈悲美丽的宛若一尊镀金粉彩的菩萨肖像。
几百里外的姑苏城里，天色将晚时落了一场春雨，正是草色新绿，莺初解语。那襄国公府里的大姑娘周元笙和表姐薛岚用过晚饭，各占了一边软榻，正自吃茶闲谈。
薛岚拈了一颗嘉应子含在嘴里，甫一入口倒被酸得一激灵，蹙眉道，“这果子盐落少了，却还不够甜。就如同我现下的鼻子一般，都是酸酸楚楚的。”
因晚间春寒尚有几分料峭，周元笙便捧着手炉，一面用银簪子拨弄了香灰，闲闲笑道，“你那是前儿的风寒还没好利索。”
“好个没心肝的丫头，我不信你不懂我的话。”薛岚笑嗔道，“眼见你明日就走了，原来却也不惦记我，可叹我操了这一世的心，为着你，竟是全白费了。”
周元笙本来心里空落落的，被她一逗倒忘却了那些烦恼，笑问道，“哦？你又为我操的什么心？这般舍不得我，干脆和我一道回金陵，那公府虽不如外祖母这里，好歹也有地方安置亲戚。”
薛岚忽然狭促一笑道，“我才不去呢，这世间哪儿有好过姑苏的地方，就算是京师我也不向往。何况，你也不必带上我，我劝你这趟回去，那些衣裳头面、书画器具，一应都少带些罢，过不了两日可就又该回来了。”
周元笙不解道，“你怎么知道？外祖母和舅母是不是告诉你什么了，是不是过些日子就会派人上京去接我？”
薛岚闻言，故意做出一副天机不可泄露的模样，笑着缄口不言。周元笙心下却着紧此事，沉不住气地催道，“是也不是？外祖母有没有说过这话？”
薛岚噗嗤一笑道，“这话还用祖母去说？咱们家谁最不希望你走，谁最盼着你回来，你只细想去罢。”
周元笙挑眉笑道，“怎么，那个人不是你么？”薛岚盯着她的脸看过一刻，笑叹道，“果真是个没良心的，和我都不肯说实话。可怜二哥哥对你那般好，我不信你不知道他的心意。”顿了一顿，忽然伸手点着周元笙的眉心，道，“所以我说，你早晚得回来，早晚得是这薛府的女主人。”
周元笙低眉一笑，轻声道，“我不是不肯说实话，只是实话该是——全不由我们自己做主。舅母待我自是跟亲女儿一般，我心里当然欢喜能长长久久留在她身边。可我到底是周家的女儿，总该回去侍奉祖母、父亲。”
“这是正经道理，任谁都拦阻不得。”薛岚点头道，“可也未见得你就回不来啊？”
周元笙望着表姐明艳的双眸，摇了摇首道，“我这次回去还有旁的事要做。固安公主到了将笈之年，皇上要为她挑选侍读，京师三品以上人家的女孩都可以参选，这是明话罢了，实则也不过就是那几个人家，周家便是其中之一。”
薛岚大略一想便即明白，点着头道，“周家现是皇后母家，你父亲也算得是国舅老爷，当然轮得上你家。”她忽然双眸一亮，旋即深深皱眉道，“听说太子妃薨逝一年，皇上皇后要再为太子选立正妃，这侍读的名目，该不会就是给太子相看人选罢？”
周元笙点了点头，笑容便有几分意兴阑珊。薛岚追问道，“这话你如何得知的？”周元笙道，“是外祖母有天叫了我去，亲口对我说的，又将这里头的一点利害关系讲了两句。”薛岚忙问道，“那祖母什么意思，可是要助你选上，还是……想要把你留在身边？”
这话却让周元笙无从作答，她想着那日外祖母同她一番推心置腹，那略带忧愁，欲言又止的神色，心里一时也难辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。
“那可不成，我还指望日后唤你一声嫂嫂呢。”薛岚惆怅道，“可惜二哥又去了扬州听讲学，偏在这个节骨眼上，你竟不能辞他一辞。”
周元笙心内一叹，想到明日启程，那送别的人群中，竟不会有薛峥的身影，神色微微一黯，忙又拿起一颗盐浸金桔放入了口中。
“不要紧的，二哥很快便会上金陵去。”薛岚忽然拍手笑道，“今年春闱在即，二哥是应天府解元，此番得中进士当不费吹灰之力。既为天子门生，日后长驻京师，岂不还是近水楼台先得月？”
周元笙听她这般言语，心里蓦地一松泛，淡淡一笑，那笑意便带了几分娇艳，几许妩媚，一面在心中想着，薛峥大约会去金陵看她，只是届时他们再难像从前那般，在一处赌书泼茶，闲话月下。