（一千三百七十一）初遇“绝天”
和中太平洋部队一样，太平洋舰队的其它作战部队也都是这样由快速而强有力航母特混编队和两栖作战部队组成的突击力量。在不到一年的时间里，美国能够重建这样一支强大的海军力量，完全得益于美国强大的工业产能和高素质的人力，说明美国已经从最初的打击当中完全恢复了过来。
现在，美国针对中国的反攻已经开始。而从中太平洋方向的进攻，从马绍尔群岛开始。
站在“独立”号航空母舰舰桥上的斯普拉格少将和许多军官一道，举着望远镜，警惕地注视着海面的情况。
对美国海军来说，这里是充满了死亡气氛的危险之地。
如同中太平洋的其他许多岛屿群一样，马绍尔群岛也是由珊瑚礁构成的。每个比较平坦的珊瑚岛都处于暗礁环抱之中，暗礁的内侧形成一个个礁湖。马绍尔群岛由三十余个环礁组成。这些环礁构成的岛屿多数都可以修建机场，象吉尔伯特群岛、东加罗林群岛和威克岛都有华军岸基航空兵的机场。马绍尔群岛有一条借助于岛屿可以逐步接近的路线。如同俾斯麦群岛一样，马绍尔群岛也位于所在岛链的西北端，这个岛链的东南端是萨摩亚群岛，在岛链的中间，有吉尔伯特群岛和埃利斯群岛（即图瓦卢群岛）。华军在萨摩亚群岛和坎顿环礁同样建有航空兵基地。坎顿环礁位于萨摩亚群岛以北，吉尔伯特群岛以东，与这两个群岛的距离均约为第一次世界大战结束后，马绍尔群岛被中国控制，自1937年以来，马绍尔群岛一直不准外国人进入。在对外封锁的时间，中国充分利用当地的自然条件，把这些岛屿建成为一座座坚固的要塞。据美军的情报机构分析，马绍尔群岛至少有10个航空兵基地（只是推测，根本无法证实）。自第一次太平洋会战和“中途岛-珍珠港”战役结束后，美军再未能进入这一海域活动，而且美军在马绍尔群岛附近也没有什么机场可以用飞机对这一海域进行侦察。只有美国潜艇偶尔出现在这里，进行偷偷摸摸的侦察活动。
由于美军在太平洋战场能够使用的地面部队，有很大一部分部署在各个基地担任防御任务，中太平洋部队的实力虽然已经逐渐加强，但其总兵力离作战计划的要求还相差甚远。另外，在1944年的夏季前后，谁也不知道在星罗棋布的华军“史司防线”要地附近应该怎样使用航空母舰去对付华军的岸基航空兵。同时，到这时为止，美军还没有什么行之有效的关于登陆作战方面的经验。在此前，美军所实施的几次登陆作战都是在无设防或防御薄弱的海岸实施的。因此，华盛顿和珍珠港的参谋人员得出的结论是，进攻马绍尔群岛应该采取“逐步接近”的方式，使美军的岸基航空兵能够进行充分的空中侦察，并与航空母舰上的飞机相辅相成，协同作战。
说起来容易作起来难，想要实行这种“渐近”的作战计划对美国海军来说并不容易，由于马绍尔-吉尔伯特-萨摩亚岛链与所罗门群岛大致平行，这个岛链一直是华军关注的重点。在太平洋战争爆发后，华军立即占领了吉尔伯特群岛，并在马金环礁修建了机场，把这个群岛变为对东南太平洋进行侦察的一个重要基地。美军曾派潜艇运送海军陆战队的一个营偷袭了马金环礁，使华军误以为这可能是美军要在此登陆的前兆，因而加强了这里的防御。由于中国海军仍然掌握着制海权，实力刚刚得到恢复的美国海军不愿意在没有把握的情况下同中国海军再来一次赌博式的海上决战。因此美国海军参谋部制定了一个类似日德兰海战式的计划，即以轻型快速航母组建的分舰队作为“诱饵”对马绍尔群岛进行“打了就跑”的袭扰性空袭，而面对这样一直力量有限的舰队，中国海军肯定不会出动主力舰队，更可能是的派出一支具有一定力量和规模的分舰队前来迎战，而这时美国海军则出动主力航母舰队攻击，一举消灭这支华军分舰队，改变双方的力量对比，然后大举进攻马绍尔群岛，实施强袭登陆作战，逼迫中国海军主力前来在不利的情况下进行决战。
而在这个作战计划当中充当“诱饵”的，便是斯普拉格少将率领的这支快速航空母舰特混大队——太平洋舰队第17特混编队。
第17特混舰队的主力是“独立”号、“贝劳伍德”号和“普林斯顿”号三艘轻型快速航空母舰，这三艘航空母舰都属于“独立”级。
由于在大战中损失惨重，美国海军急需大量的航空母舰服役，而新造的“埃塞克斯”级航空母舰无法迅速满足战争的需要因此美海军着手将船型适合作航空母舰的九艘“克利夫兰级”轻巡洋舰改建为轻型航空母舰，并重新定型为“独立”级航空母舰，“独立”级九艘航空母舰均为纽约造船厂建造。
“独立”级航空母舰的标准排水量为11495吨，满载排水量为15200吨，舰长18964米，宽3374米，吃水738米，最高航速315节，15节航速时续航力为12500公里，载机量45架，配备有雷达和高射炮。作为轻型高速航空母舰，“独立”级和“埃塞克斯”级舰队航空母舰一起，成为了目前美国太平洋舰队航母编队的主角。
除了9艘“独立”级航空母舰，美国人为了报太平洋舰队被歼之仇，把原计划建造12艘“埃塞克斯”级航空母舰的计划进行了大幅度修改，将建造数量提高到了32艘，美国海军并且下了死命令：所有的造船厂一律停止建造其它大型船只的计划，优先建造“埃塞克斯”级航空母舰和“蒙大拿”级战列舰，并且采用了三班倒流水线建造，集中力量按照标准设计方案进行批量生产，从而使造船厂能够很顺利采用流水线作业。此外，在钢型和钢板、舰上设备、机械以及武器各等方面也都实行了高度标准化。美国人的努力使“埃塞克斯”级航母的建造周期极大地缩短了，有的“埃塞克斯”级航母只需14个月便建成服役。
为了能够早日夺回制海权，美国海军新建造的各种舰只在完成试航后都立即派到舰队中服役。象派到珍珠港的一些新舰均编入特混大队去执行战斗任务，以期在实战中进行训练和提高作战能力。
对于斯普拉格来说，他的舰队已经不是第一次在这一海域执行作战任务了。9月初的一天，这个以3艘轻型快速航空母舰为核心的航空母舰特混编队袭击了华军占据的南鸟岛，使华军在岛上的军事设施遭到破坏，并击毁了多架华军轰炸机。第17特混舰队又空袭了吉尔伯特群岛。这次空袭的主要目的是削弱塔拉瓦环礁和马金环礁上华军飞机的战斗力，这次行动取得的成果比预期的要大。不但击毁了华军数架大型水上飞机和一艘补给舰，还迫使华军的守岛部队消耗了相当数量的弹药，这些弹药的补充是需要时间的。同时，美国侦察机还对塔拉瓦和马金两处环礁拍摄了非常理想的照片。
在第17特混舰队袭击吉尔伯特群岛的同时，由6艘大型航空母舰组成的另一支强大的美国航空母舰舰队对威克岛进行了大规模的突然袭击，摧毁了停在岛上机场中的40余架华军飞机。这一次的空袭行动是美国海军向中国发出的一个明确的信号——他们卷土重来了。
从第一次太平洋会战及“中途岛-珍珠港战役”结束后，美国海军吸取了经验教训，已经不再派遣单艘航空母舰与其它舰只编队出海作战，而是采用数艘航空母舰在同在一个警戒幕内行动，这样需要牺牲一些灵活性的。不过，因为可以集中使用战斗机加强空中掩护，以及集中使用高射炮与之配合，美国人认为这个不足之处是完全可以弥补的。
对于主动前来挑战的美国航母舰队，华军岸机航空兵进行了十分猛烈的反击，从威克岛起飞的华军飞机得到了从马绍尔群岛派出的飞机的增援。双方进行了激烈的交锋，在战斗中，“埃塞克斯”号和“黄蜂”号航空母舰都被华军轰炸机投下的炸弹击中，损失较大，在战斗中，美国海军损失了32架作战飞机，并有两艘驱逐舰被击沉。
这些战斗的战果虽然不大，但在某种程度上提振了美国海军官兵的士气，让他们意识到中国人并不是不可战胜的，但同时，美国海军的将领们也意识到，中国海军的战斗力仍然很强，尽管美国航空母舰舰队的兵力已经大大增强，但想要取得胜利并非易事，还需要在战术方面进行更多的改进。
在得知美国航空母舰袭击中太平洋地区的华军防线后，华夏共和国龙旗大洋舰队司令孙晨钧海军上将曾于9月和10月两次率领大洋舰队主力前往马绍尔一带截击美国舰队，但均未发现美舰，最终被迫返航。为了防止美军更大规模的袭击，中国海军参谋部重新调整了兵力，进一步加强了“史司防线”上的防御力量，同时新组建了两支分舰队，分驻日本及菲律宾（分别称为“日本分遣舰队”和“菲律宾分遣舰队”），随时策应马绍尔群岛守军。
“今天天气很好，只是海浪很高。”一位军官对斯普拉格少将说道，“中国人应该想不到我们会在这个时候发动进攻。”
“那也不一定，听说中国人能够破译我们的密码。”一位参谋军官不无忧虑的说道，“也许他们正在那里等着我们呢。”
“我倒是希望中国人能找到我们。”一位刚上舰不久的见习军官不服气的说道，“我们应该再给他们点厉害尝尝。”
“你的话最好不要让那些参加过战斗的老飞行员们听到。”有人嘲笑道，“他们会把你扔到海里去。”
听到部下们的谈话，斯普拉格心里的感觉，可以用“一半是火焰，一半是海水”来形容了。
现在的美国海军航空兵，即有大量参加过战斗有丰富战斗经验但信心不足的老鸟飞行员，也充斥着大量士气旺盛信心十足但毛手毛脚刚刚入伍没有丝毫经验的菜鸟飞行员，想要让这些人融合在一起发挥出真正的战斗力，并不是一件容易的事。
“时间到了，长官。”一位军官向斯普拉格少将报告道，“我们已经进入了攻击阵位。”
“好，让我们给中国人道一声早安吧。”斯普拉格放下了手中的望远镜，看了看腕上的手表，点头说道。
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